天
渐晚，南浔河上却灯火
转，丝竹盈耳。
湖州最大的风月场“百
坊”就临河而筑，飞檐
悬着数盏绛纱灯笼，将粼粼波光映得一片
。
坊
老鸨红玉娘将姑娘们分作四等：
末等姑娘只值几两银
，多是在大堂陪客，袒
的就不小心被路过的男人占了便宜。
了银后，多数是角落、草丛边草草了事，往往几个人拼凑便能成事，多是些
羞涩的
汉光顾。
三等姑娘需得十余两，陪酒陪笑，亦肯共度
宵，只是不常陪多人，至多两三人遂些特别癖好。
二等姑娘则居于雅厢，通晓琴棋书画至少一般，容貌亦属上乘，百两纹银方得留宿一宵。
至于那一等姑娘，皆是红玉娘亲手调教，容貌、才
、
段无一不
，已非银钱可轻得，往往还需几分权势脸面，方得一见。是否留宿，有时竟可凭姑娘自家意愿。若论破瓜初夜，更是千金难求。
百芳原本有两位一等姑娘，俱是人间罕见的绝，亦是这百坊的倚仗。
芍药去兴王府献舞，被巡至湖州的林知府相，已随他赴了京州，自此锦衣玉
吃香的喝辣的。
如今这百芳便只剩妹妹牡丹一人。来向红玉娘打听牡丹
阁事宜的显贵，不百数，还个个都是有
有脸之人，更有其他洲的不远万里慕名而来。
可牡丹一个也没瞧上。
红玉娘劝了又劝，牡丹始终不松
。
“坊里规矩你是知
的，”红玉娘终究冷了脸，“咱们百芳的一等姑娘虽能自择恩客，可十八岁前必要落红。你生辰就在月，拖不得了。”
话音落，屏风后骤然响起一阵幽怨凄切的琵琶声，弦音缠缠绵绵，混着低低的啜泣，听得人心发酸。
红玉娘叹了气，语气
三分：“妈妈知，你心里惦着陆公。可牡丹啊，自打他得了陈家那位娘，何曾再来瞧过你一
？”
一串急促的琶音骤然收尾，弦断似的戛然而止。
一刻，一纤影自粉纱帘后缓步走。牡丹声如脆玉：“我难还比不过一个和离过的妇人？”
但见女着红白抹烟纱
裙，裙裾轻扬，如沾了晨的牡丹初绽，明艳得晃人目。她段窈窕玲珑，肩若削成，腰如束素，一颦一笑皆是
骨风，波转间，自带一段风态度。最妙是眉心一
朱砂痣，艳而不妖，清而不冷，似仙似妖，勾魂摄魄。
连立在红玉娘后的
，都看得痴了，一时竟忘了挪开目光。
牡丹轻甩
袖，广袖仙，翩然若蝶，她抬眸望向红玉娘，语气带着几分不甘与傲气：“我难不
吗？”
“，极了！”红玉娘连声，“莫说这百芳，便是整个湖州，也再寻不第二个牡丹姑娘这般的人
！”
“你们可曾见过陈娘？她生得如何？”牡丹侧首问。
侍立一旁的小丫鬟芳儿细声答：“婢曾在玲珑阁首饰铺里见过……陈娘模样清丽，似芙蓉，瞧着
温柔似。”
“那我与她，孰？”
“自然是姑娘更！”芳儿脱而，“这世上的男，但凡见了姑娘一面，哪有不魂牵梦萦、日夜相思的？”
牡丹轻轻一叹，底掠过一丝落寞：“既如此，为何陆郎不肯来看我？”
“我的儿，陆公多久没面了？男人便是如此，贪鲜忘旧，任你再好，见了新也要凑上去闻一闻的。”红玉娘苦相劝。
我不信。”牡丹摇首，泛起一丝憧憬，“陆郎不会这般待我，他只是……尚未尝过我的好罢了。”念及日后能与陆钺双宿双飞、相守一生，共赴巫雨的旖旎画面，她
角不自觉地扬起一抹柔笑。
“我的好女儿，你就听妈妈一句劝，忘了陆公吧。”红玉娘急得直跺脚，连声劝，“外那黄公、何公，哪一个不是家世
面的良
？他们为了你，在楼外痴痴等了半月有余，这份心意，难还不够真切吗？”
牡丹闻言，只冷冷轻哼一声，眉间尽是不屑：“什么良心意，妈妈看的，不过是他们的金银罢了。”
“傻孩！”红玉娘索摊了牌，“男人的心在哪儿，银钱便在哪儿，妈妈念着他们的厚赠，又有什么不对？”
牡丹懒得再与她争辩，只淡淡抛一句：“除了陆公，我谁也不见。”
说罢，她转重回珠帘之
，重新抱起那柄琵琶，指尖抚上琴弦，再不肯言语。
“你……你这是要活活气死我！”红玉娘看着前这棵不肯摇钱的摇钱树，又气又急，却偏偏拿她毫无办法。
正争执间，门迎客的慌慌张张跑了
来，连声唤着：“妈妈！妈妈！”
红玉娘心烦意
，不耐摆手：“知了知了，大呼小叫成何统！”
连忙上前，凑到她耳边低语几句。
红玉娘听罢，脸上怒瞬间褪去，换上一副堆笑的殷勤模样，转对帘：“行，牡丹，你的心思妈妈明白了。妈妈这就去，替你把你的陆郎找来！”
牡丹波微动，悄悄示意芳儿跟上去，探听消息。
……
“陆公，您可算来了！您不知，您害得我家姑娘好苦……牡丹她想您想得日日垂泪、夜夜难眠啊！”
陆钺刚踏玉楼，便被红玉娘携一阵香风裹住。
他忙展扇隔开，生怕沾了这
腻脂粉气——若教浅浅嗅，怕是要坏事。
“是有些时日未来了。”陆钺摇扇颔首，“牡丹可还是完璧？”
“那是自然！完完整整的清倌人！牡丹姑娘是您陆公看的人，没有您的吩咐，借我十个胆，也不敢将她许给旁人啊！”红玉娘心庆幸，暗暗拭汗，幸好她事先未及安排，否则岂非得罪了这湖州小霸王。
“既如此，带路，我去见她。”陆钺轻摇折扇，缓步向走去。
这玉楼脂粉气重刺鼻，他暗自打定主意，见完牡丹，定要在外沐浴净，再回去见浅浅。
“是是是，公这边请！”红玉娘连忙引路。
……
不远
，芳儿将这番对话听得一清二楚，当即喜不自胜，一路小跑着往牡丹的闺房奔去。
“来了……来了……”她跑得太急，气息
促，半天说不一句完整话。
牡丹正闭目弹拨，曲至激越，弦音琤琮。她未抬，只轻声问：“谁来了？慢些说，喝茶顺顺气。”
“是……是陆公！陆公来了！”
话音落，琵琶声戛然而止。
几乎同一瞬，房门被轻轻推开，陆钺
笑走了来：“多日不见，牡丹姑娘的琵琶技艺，倒是越发湛了。”
牡丹心一喜，再也
捺不住，快步上前，径直扑他怀，双臂
环住他的腰，声音带着哭腔：“陆郎！我好想你……我还以为，你再也不会来看我了。”
陆钺来不及避让，被她抱了个
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