秦氏
：“如婳是你来了！”
如婳心知她们想听什么，不待问，抢着说：“二老爷可厌憎夫人哩！见她没个好脸
，前时为躲她，甚几日不回府，至今未行过‘合髻礼’。见面骂她不知廉耻，心思恶毒，与她那死鬼老爹一样坏。她还给老太太、各房主
起浑名。”
“什么，浑名？”老太太皱眉：“还给我起了？”
“老太太的浑名，观音堂。”
“观音堂何解？”
“观音堂里不是泥菩萨就是土菩萨，最擅睁只
闭只。”如婳：“给大夫人的浑名是癫
簸嘴，能说会，煽动人心，把黑说成白，坏说成善。”
这二人听了，如何不恼。
老太太拍桌：“姚女自嫁
魏府，虽不讨我
喜，却也不曾故意磋磨她，敬茶时她摔了碗儿，坏了祖制，我才罚她跪了以服众，后她打这个、骂那个，故意给大媳使绊，我不过小惩以为戒，怎的说我最擅睁只闭只？我还想着父亲之过、祸不及孙，劝璟之留她一条活路，她倒是初
芦苇，不知
浅，非往死路上走。我随她去了，今后是死是活，全凭她的造化。”
秦氏：“姚女最擅当面一
，背后一，在我们面前飞扬跋扈，到了二叔面前，不晓怎样的狐媚，怪形怪状！”
如婳：“那大夫人看错二老爷了。二老爷昨晚还打了她。”
“打她？为甚?”她二人异
同声。
“为甚不知。”如婳答：“昨晚房里哭天怆地的，叫得忒惨，后要
，李嬷嬷去伺候的，
来抹泪，说夫人背上有伤，血了，我细问，她死活不肯多说一字。”
她俩听了不说话，半晌后，老太太使个，秦氏领悟，从袖里取一串钱，递给如婳：“你去罢，仔细盯着，
回还要问你。”
如婳接过，千恩万谢地走了，院门后，四无人，她
钱袋，一跺脚，呸一声，边走边骂：“还大府里的官夫人，虱壳里的仙人，小气的很，我可是赌上前程给她们卖命，还没府外买消息的薛娘手阔绰。”
经过厨房，蒸好一屉枣糕，她要了几块，用碗扣着，刚到门前，迎面遇着位生的小
，她
边的婆提着篮，沉甸甸压的手肘都弯了，朝她笑问：“这可是夫人的院？”
如婳：“正是，你们哪里来？”
婆回答：“我家小是大夫人的侄女，奉她指命，来给二夫人送
胜桃符年画这些。”
姚鸢与小讲：“真是奇了，我经过园里仔细寻过，梅树没有一枝开的，往年早开了，我答应给夫君制梅
香饼。”
小：“园里的没开，我去别的院瞧瞧，若有开了，问她们讨些。”
正说着，如婳掀帘禀：“柳小要见夫人，顺送贴画桃符。”姚鸢：“请来。”
柳如意换过衣裳，
心打扮了，穿豆绿暗斜襟靠小袄，绀碧镶银丝棉裙，
上
簪翠，粉
的脸儿，倒是清新秀雅。
姚鸢请她坐，命小斟茶，如婳摆枣糕上桌，还
地。
姚鸢请柳如意吃，自去翻篮，数数差不厘，命李嬷嬷收去贴挂上。随问：“柳小住哪儿？”
柳如意答：“住在夫人房旁边的来香院。”
姚鸢一怔：“我以为你要住大房那边哩，毕竟大嫂是你的姑母，难得来趟，自然要亲近些。”
柳如意微笑摇：“不敢瞒夫人，在家时，我与姑母并不熟，毕竟差了岁数，话讲不到一起去，后来姑母
嫁魏府，更是难见一面。且我
傲，俗说贫居闹市无人问，富在山有远亲，我不想落成嫁贫
富，阿谀奉承的名声。此趟姑母三
四请我来，我再推三阻四，反而不识抬举。但既然来了，索避的远远地，二夫人与我年纪相仿，在老太太房时，初见便觉面善，心生好
，总想与你走动亲近，恰来香院就在隔
，索搬去。”她一抿嘴：“二夫人莫嫌我叨扰了。”
姚鸢听她讲得
意切，哦了一声，笑笑：“你倒是个有格的。”
忽听廊上窸窸窣窣足靴声，然后是李嬷嬷禀：“老爷回房了。”话音才落，帘一掀，魏璟之穿绯红补袍，乌冠帽，足踏黑面白底官靴，微低走来，姚鸢去迎，柳如意也款扭腰站起来。
魏璟之
解革带的手住，扫了柳如意一，柳如意察觉，正行福礼报家门，却见他脚步不停，里屋去了。
姚鸢跟去，不曾想魏璟之站定，她撞到他的背脊，他转，一把搂过她的颈，亲了个嘴：“怎甜甜地？”
姚鸢笑：“才吃的枣糕。”
魏璟之松开她：“我要门赴筵，伺候我更衣。”
姚鸢替他松解革带金带钩，取了双瑜玉，金线腰包，包好放边上，脱朝服，方心衣，去橱里取来簇新的宝蓝团直裰，边穿边说：“坐房里的柳小，是大嫂的侄女，受邀来魏府过年。”
魏璟之没言语，自取冠帽。
姚鸢问：“大爹，你说她
，还是我？老太太说她最，我不服。”
“不曾注意。”魏璟之瞟窗寮外的天，披上黑大氅，懒得多话，径自走了。
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