李嬷嬷举着蒲扇挡日
，穿
园，过卷棚，
穿堂，走至荷池畔，假山石前，累得呼呼
气。
放
四围，树
径暗
、灼密竹
间，亭栏榻板避地，皆能见佣人偷懒各状，或眯乏睡、或聚众赌博、或吃酒半醉、或搬
事非。她
喊：“可见着鸢
儿了？”无人应答，满耳蝉声。
目睹这番落败光景，她心生悲凉，迎面来个挑
丫，抹汗说：“姑娘在库房哩。”
李嬷嬷忙往库房奔，到门前，已听见鸢儿骂声，掀开帘儿
去，但见几个箱
大开，
里空空。鸢儿在那
脚，少爷姚砚坐椅上，一言不发。
姚鸢看见
母，抓住她的胳臂，怒音儿骂：“那个牢祸
的贼妇，把箱里的细
金银和元宝，全盗走了。”李嬷嬷问：“儿说的谁？”
“还能有谁，黑芝麻汤团薛小娘。”姚鸢叉着腰气恨恨地：“门房报她昨夜三更，拉着三
车了府，再没回来过。”
李嬷嬷
：“先不说这个，老爷醒了，
神比往前好不少，难得吃了半碗粳米粥，急要见你和砚哥儿。”
姚鸢顿时喜笑颜开，也不气了，扯着裙摆率先往外走，姚砚却是脸
苍白，嗓音发颤问：“嬷嬷，郎
怎么说？父亲可是回光返照之兆？”
李嬷嬷
泪，姚砚已有数，抿
嘴
，快步跟上，三人走在太
地里，姚鸢采了数朵蔷薇，折了柳条绕成一束，了月
门，便是正房，姚砚开
：“阿，薛小娘卷银潜逃之事，莫要向爹爹告状，他
才好些，受不得这当一
。”姚鸢
应了。
推开门，石榴枝茂密，遮了窗寮大半，房更显昏暗凉，着灯，鼻息间全是苦药味，姚运修倚坐榻上，闭目凝神，听得动静，睁开，姚鸢已近至面前，笑嘻嘻地，扑倒他怀里，
声地唤：“爹爹，爹爹，你终于大好了。”
他面庞清瘦，形容枯槁，虚弱地微笑。
姚砚说：“阿，爹爹经不起，你快松开。”
姚运修摆手：“无妨。”
姚鸢坐正，打量他，鼻一酸，泪咝咝地：“爹爹，你瘦的怎么只有骨了，我让厨房
好吃的，给你补。”转念想，家财都被薛小娘卷跑了，莫说给爹爹补，她们也都要没饭吃了，忍不住说：“爹爹，薛小娘她”听到阿弟咳嗽一声，立刻闭嘴。
姚运修问：“薛小娘怎么了？”
姚鸢不敢讲，把蔷薇捧到他面前：“爹爹一直卧榻养病，不曾过房，园里蔷薇开得茂盛，我摘了许多来，好看么？”
姚运修，自认时辰不多，命李嬷嬷：“你去煎药罢。”
李嬷嬷晓他要
待遗言，抹泪退。
姚运修为言官，视规谏皇帝，弹劾纠察百官为己任，自秉风骨，与
权斗争，拨
反正，正本清源。栽在他台谏的权臣，上至阁首辅，到地方官吏，受刑放、罢黜左迁数十人，当朝一众官儿，烦他，惧他，厌他，恨他
骨者十之八九。他心怀坦
，从未惧怕过，却未曾想病来如山倒，区区半年，已大限将至。
他知自己朝堂树敌众多，一但死，遗的一双儿女，必沦为他们的
愤之
，将活得苦不堪言。再看向姚鸢，他的
女，青
十九岁，
憨天真，生得样貌
艳妩媚。幼时与礼
员外郎郭云之订婚，两年前准备嫁娶时，他弹劾郭云
纵科举选
，接受权贵贿赂，饱私
，数罪并罚，罢官免职徙刑。婚事因此作罢，再无人愿上门提媒结亲。
他病后，曾想把女送皇家敕赐的尼姑庵为尼，却一直遭拒。而砚儿，虽聪慧过人，但毕竟才十五岁，面相青涩，保护不了姊姊。一时愁
百结，忽觉气血翻涌，
咙腥甜，怕吓到她俩，自抑。
他握住姚鸢和姚砚的手，了气：“我现在所说之言，皆攸关你俩前途命，定当一字一字刻脑，我死后，定要照，不得敷衍。”
姚鸢这才明了，爹爹并非大好了，歪粉腮贴他的手背，咬住嘴不敢哭。
姚砚
泪：“父亲赐教，必是我和阿保立命之法，不敢不听，不敢不从。”
“我朝树敌太多，若有人要帮你们，必包藏祸心，万勿相信。能信者，其一皇上，其二，吏尚书魏璟之。”
姚砚听了问：“爹爹直言敢谏，为皇上稳固江山有功，信他无错，但魏大人曾遭爹爹弹劾，两次拉要职，贬外放数年，谁不知他视爹爹为死敌，怎能信他？”
“魏璟之生冷淡，喜怒无常，为官手段狠辣，作派贪财好，不是良善宽厚之辈，却比朝堂众臣尚存一丝人。”姚运修看向姚鸢，但愿能得了魏璟之法。
姚砚再问：“纵信他二人又如何？皇上居
，魏大人自在府，我们要与他们照面求助，难于登天。”
姚运修从枕摸金牌一枚，
他掌心，然后说：“拿此牌既可面圣。至于魏璟之，我死后，
朝堂规制，官员必来吊丧，不得缺席，待他来了，你们我之法”他细细待一番后，急问：“攸关你俩生死，可有牢记于心？”
姚鸢与姚砚齐齐：“爹爹（父亲）放心，记了。”
姚运修继续说：“鸢儿，弟弟年幼，吃穿用度还需你多照抚两三年。砚儿，勿望寒窗苦读，登科仕，是你唯一路。”
朝姚鸢招手，姚鸢乖乖俯至他
前，难过地唤：“爹爹。”
姚运修轻抚她鬓发，满疼，极为不舍：“鸢儿，但得有半法，我也不会将你魏璟之手，你勿对他耍小，顺他、从他、讨他
心，不忤逆他”声儿越来越低，只觉浑虚脱，已耗尽所有气力，躺平与床，再看一双儿女，眉目渐朦胧，听闻哭声，喃喃语：“莫哭，莫哭，不过人间一过客，何苦悲悲又凄凄。”
这边暂不提，至夜，教坊司红笼挂，灯火通明，魏璟之的贴
随福安，在门前递名帖写报单，接过对号牌，方匆匆走外院，台上乐伎正奏乐唱曲，廊坐满寻客，边角也站着，走连落脚的地儿也没。
福安推推搡搡，左窜右，终于了二门，厅的客少了许多，暄杂声渐轻，他从袖里取局票，皂隶验过无误，作揖请往里走，他绕过照
，不见客，偶有伎人行走，沿径过阶，一路树影筛风，蝉鸣萤舞，月光皎洁，穿过柳叶门，即见一五门房室，窗灯烛摇曳，人影幢幢，曲乐之声夹杂一片笑语。
他至门前，撩帘而，见五六官爷正吃酒听曲聊话，自家魏二爷闲懒倚坐竹榻上，因着天
，只穿衣，衣襟松散，
壮膛，伺候的伎，或打扇，或递茶，或剥
，纤指轻
，送他嘴里。
魏璟之刚吃了酒，颧骨微红，似笑非笑，一双桃，如若潭。
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