为贴补家用，他和苏婶
辗转通过常父的二表弟葛二，打算去南亭县西郊的小福煤矿上
个记账学徒，三月
师后，便可到矿上账房事。
苏婶为此从牙
里挤钱来，
了束脩，依依不舍地送走了儿。
常小虎自此一去不回。
苏婶担心儿
，曾经包着一包袱常小虎常吃的药，挪着小脚前去探望。
但煤矿对外封闭，消息不通，苏婶只好把药和一些
粮到看门的汉手里，千叮万嘱要到小虎手上后，才怯怯离开。
苏婶再次见到小虎，是在一场暴雨之后。
他的尸从河
上游被冲
来，卡在了一
岩石上，被早起钓鱼的乡民发现。
苏婶得了讯，踉跄着奔来，远远看到面目浮
的儿，大叫一声，便昏了过去。
他遍是伤，青红加，脑袋更是鲜血淋漓，惨状非常。
醒来的苏婶越想越不对：儿分明是去矿上学账房，怎会被打成这样？
她扭住当初引荐她儿去矿上的二表弟不放，要拉他去见官，无奈她势单力孤，上不得堂，才想到了明相照的母亲阚氏。
苏婶半夜哭求上门，明秀才听她说完事件的前因后果后，义愤填膺，连夜怒写一封状纸，第二日便递到了衙门。
这并不是闻人约任上第一次遇到人命官司，但他从来都是谨慎以待，不敢懈怠。
二表弟葛二是本地一个破落
，本就是个游手好闲的人，练得一老油气，刚一上堂就大呼冤枉，哭声震天，比
哭无泪的苏婶看上去还悲戚些。
据他所称，他只不过是了个
间人，压
不知常小虎在矿上了什么事，无辜得仿若一朵天山雪莲。
闻人约传小福煤矿的主事人过堂。
那人倒是个斯文人，言之凿凿地说，前天大雨倾盆，常小虎怕是没看清路，不慎失足落
，至于他脑袋上的伤，极有可能是磕碰所致，上的伤痕，也应是被树枝划伤。
本县仵作上来的验尸结果，也给了一个“为枝、石所伤，乃失足溺而死”的结论。
事态至此，苏婶已然有些灰心，谁想明相照丝毫不退。
他说，曾听看过常小虎尸的人议论起，他上伤
极
，像是被鞭挞过。
哪里有树枝能划鞭痕的
理？
仵作对答如，说常小虎的尸在污脏的泡了一夜，再加上夏日气温
，伤浮溃烂，乡民不懂，胡
猜测而已，明相照又不曾亲
见到尸，听风就是雨，此话岂可当真？
闻人约亲自去探看了尸，可惜他并不通仵作之理，看来看去，觉得那些伤似是鞭伤，又似是溃烂。
但他意外发现，在常小虎仅有的几块好
上，竟有旧伤的
痕迹。
而且，常小虎肤
糙，手指上满是茧，指甲盖里虽然积血甚多，但隐约可见煤黑
，不像是在打算盘之类的
细活。
闻人约暗暗记住这些疑
，并不明说，只拿常小虎上的旧伤来问仵作。
仵作对此态度漠然，说有可能是母亲过往
教儿时打伤的。
闻言，苏婶顿时嚎啕大哭，说是儿自小孱弱，她生怕他早夭，一直心照顾，儿又懂事听话，自打他从自己肚里爬来，自己一指
都没动过他！
明相照更是
然大怒，和仵作当场争执了起来。
两方各有理，互不相让。
闻人约传令退堂。
他虽是直且呆，却并不傻。
闻人约父亲从商，他与一些商人打过，知有不少矿主心黑如煤炭，恨不得连骨带地把矿工榨血和油来。
因此，他怀疑常小虎
煤矿，本没被安排去打算盘，而是直接被送去了矿工。
闻人约将常小虎尸暂时停在本地义庄，传了矿上的账房，亲自带他
后，指着五
裹着尸布的尸，对他：“先生，常小虎既是在矿上当过学徒，你必是认得。哪个是常小虎，请你指认了来。”
可惜，对方也不愚蠢。
闻人约在遗书写：“方传
，见了一尸首，账房便倒地
厥，说是受了惊吓，不敢再看。”
乐无涯读到此，想到闻人约那张脸上
无奈神
，不禁莞尔。
闻人约还是太好
儿了。
换他来，他有一百
方法让这个账房垂死病惊坐起。
而且，闻人约犯了大忌讳——他担心苏婶乍然失，坏了，便请苏婶回家休息了，还没叫人跟着。
果不其然，第二天再升堂时，苏婶就神态有异，窝在一边，闷闷地不吭声了。
闻人约提审矿工，又了几名矿工，一起押解到衙。
大家众一词，都说见过常小虎，这个孱弱的小偶尔会来矿上转一转，人还
心，会来帮他们搭把手，因为听他们说矿更赚钱些，还好奇地跟着他们了两回矿。
闻人约觉得很不对劲。
常小虎不好，想要多挣些钱无可厚非，可自己的压不适合重力活儿，他自己难不清楚么？
但苏婶居然
泪认了，说儿的确从小就心
，小时候偶尔顽，自己也曾使打过他，上次不说，是因为她上了年纪，记错了。
她颠三倒四地说了许多，话里话外的意思，是她不告了。
原告一撤诉，又无实证证明是他杀，案不得不结。
这没没尾的一桩案，叫闻人约这样的人都不免憋闷。
气极大的明相照更是轴劲大犯，把读书的事都放了，隔三岔五跑去打探煤矿的事。
谁想，大概三四个月后，明秀才突然被一个小混混告。
小混混说，某天他去酒馆喝酒，听到明相照酒醉后，嘴里念念叨叨地说些对当今圣上不恭敬的话。
彼时，闻人约被知州传去开会，人不在县。
于是孙汝孙县丞主，派衙役去明家搜检，谁想当真搜了两本禁书。
这，人证
证俱全，明秀才有嘴也说不清，被直接了大狱。
明相照一开始认为自己是生员份，官府不敢动刑，不至于被屈打成招，于是厉声喊冤不止，说自己从不知家里有此书，必然是有人陷害他。
但孙汝倒是很有办法，把他母亲也抓了来，就关在他隔
，要他睁睁看着她和自己一起受罪。
饶是明母是惯了重活，
健，毕竟也是上了年岁的人，又满心惊惧害怕，不两日，便被几十斤重的枷锁枷到气若游丝。
明相照也怕了。
他从厉声斥骂，变成了哀声喊冤。
再后来，他再也不敢称冤，哆嗦着签了认罪状，只求老母别受自己牵连，死在狱里。
明秀才本就心气傲，遭此重大打击，心灰气沮，直接一病不起。
对此，闻人约绝不赞同
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