南城初冬，寒雾沉沉，砖墙
气未退，旧巷
传来阵阵鞭炮声，与沉府的静寂形成鲜明对比。
沉宅大门
闭，院
梧桐叶尽，几
枯枝斜斜撑着冷灰的天
，空气只有药味与
发霉的木香。
沉昭寧立于廊
，披着一袭浅墨斗篷，额前鬓发微
，被风拂得轻颤。她指节握，
神却冷静如
，凝视着前方
室里那张老榻。
父亲沉允恆已病卧多日，半边
，
齿不清，偶尔睁也只是望着她，
低喃不明。
「小
，罗家来人了……说是谈亲事的日
。」万婶走近，语气小心翼翼，望着她的脸又低
去。
昭寧未言，只轻轻垂睫。
三月之前，沉家尚是南城首屈一指的贸易世家，然而一场突如其来的假帐案与大笔资金亏空，引来地方巡检与衙门
府查封。合作商
手，声名一落千丈，沉家顿时风雨飘摇。
她心知其必有
，却苦无证据。如今父亲卧床，母亲日夜守榻，家上人人自危。罗家主动提亲，是唯一留给沉府的退路。
那夜，沉昭璃曾轻声房，笑意浅浅地说：「姊姊若肯嫁罗家，便能保沉家不坠。」
她那笑看似温顺，却总让人想起一朵开在雾里的梨
香，却寒。
昭寧未回应，只将帐幔拉来。
如今，罗仲言的聘礼已备，良辰将近，沉家上皆等她
。
她微仰，望向簷外低云，脑忽然浮现一段早已模糊的旧景。
那是十二年前，佛寺诵经声悠悠，她偷偷溜
后殿，只为嚐一平日被叮嘱不能多吃的甜羹。石阶外的莲羹摊前，她正端着碗，小
凉，忽见一个脏兮兮的小男孩蹲在墙，脸上灰濛濛的，衣袖破了，手里什么都没有。
他神茫然，像是走了许久，也像是刚哭过。昭寧犹豫了一瞬，终还是走上前，把手那碗
腾腾的甜羹递了过去。
「你吃吧……我才刚动过一，还是的。」
男孩一愣，慢慢接过碗，一言不发地喝了起来。她看着他低吃得很慢，小小的手指握得很用力，像怕这碗羹被抢走。
直到他吃完最后一粒莲，才抬看她一，那双睛红红的，却莫名地亮，好像有什么从那瞬间活过来了。
她不记得他说过话，也未问他名，只记得那一，如寒冬微雪里透的一线火；极冷，也极
。
她回神时，侧万婶已轻轻唤了她一声：「小？」
昭寧收回思绪，走
父亲卧室。榻边灯光昏黄，沉允恆一动不动，彷彿只是静静沉睡。
沉允恆神涣散，却在她靠近时微微一动。
她跪，声音轻得几不可闻：「女儿……应允了。」
额贴地，她语调平静：「为了沉家，为了您……我嫁。」
窗外寒风忽至，纸窗震颤。
而此刻，在沉宅偏院的一隅，一名
家模样的年男正将一封红帖封信递给万婶：「这是罗府今早新送来的礼单，还请查
无误。」
万婶接过，低声
了句：「这礼数……倒比前些日更周全些。」
她未察觉，那信封背后所盖的红印，并非罗家原章，而是…傅。
当夜，傅宅书房。
烛火摇曳间，傅怀瑾闵上册页，指尖稍稍停顿。他望着案上那幅素描画像：少女容顏淡然，眉清
，神沉静，像极了他记忆里那位佛寺外递碗的女孩。
他执起画像，
角几不可见地弯了一。
十二年，他一步步从寒门庶熬成傅家掌权者，只为今日能替她挡风遮雨；哪怕她尚不知，他早已为她抵挡过多少暗箭。
他看向案边那份红帖副本，罗府的喜帖样式，署名早已换过，盖了傅家的印。
他低声说：「昭寧，你只能是我的。从十二年前起，就只能是。」
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