方老板放
茶杯，咂摸两嘴，问
：“英宁，你突然过来是有什么事吗？”
“世伯，我总听耀祖提起您，说您是这世上最好的父亲。而且您时常让耀祖关照我，我想着既然回来了，就该找个机会来拜会您。没想到家里前段时间遇上些事，忙着
理，一来二去就耽误了。这是一
薄礼，还望您笑纳。”说完，他朝祝威一摆
，把礼
送过去。
方老板哈哈大笑，“你客气了，英宁。耀祖真这样跟你说我的吗？”
“是的。”
他们
的耀祖是方老板独
，是个
格腼腆
向的少年，比英宁早两个月
学，但因着格和家
缘故，跟同窗的关系得不大好。
祝英宁都快忘记是怎么跟对方相起来的，似乎是帮着他赶跑作
他的同学，加之他本就是个现代人，对这
等级制度没有切
会，且两家
况差不多，很快就熟悉起来。
之后，在祝英宁的鼓励，方耀祖鼓起勇气去跟同窗打好关系，最后真就
到几个知己好友。
为这事，他有事没事就来给祝英宁送家里寄来的东西，有时是
，有时是文房四宝，有一回还给送了狐裘，祝英宁差就当着他面哭了，因为他总觉得那只狐狸死不瞑目。
几次噩梦之后，他只能跟耀祖说明实，把狐裘还他，如果没记错的话，后来
文才给他买了件新的，现在还好好保存在家里衣箱。
方老板：“英宁，有句话叫无事不登三宝殿，你今天过来，是有什么事想说罢？我猜猜，是跟祝敬文有关？”
“世伯，还希望您不要觉得我自以为是。”
“你的事，我早就听六说过了。祝敬文是祝敬文，你是你，他犯的错，我不会牵连你。但是英宁，欠债就要还，这个理你该明白？”
“你那个堂哥可不是欠了一两天，欠的也不是一二百两。我这儿是小本经营，要是人人都像他那样，那我不早就赔得倾家
产了？”
祝英宁，“世伯说的是。小侄明白您的难，我这回来只是想尽绵薄之力，若您愿意再通
几天，小侄回去也好有个代。”
方老板沉思半晌，回：“至多十天。”
“多谢世伯！”
“我还要谢谢你，耀祖现在每天都开开心心的，多是你的功劳。”
祝英宁弯小幅度鞠了一躬，“世伯，小侄还有一事相求。”
“十天还不够吗？”
“不不不，跟这个没关系。”祝英宁生怕惹恼对方，挨那群大块的打，忙说，“我听说祝敬文当时来赌坊时边还带着一个叫玉瑶的歌女？”
方老板，“对，听弦楼的。你问这个
什么？你也想去？”
“我不去，要是被发现去那地方，我爹娘会打断我的
。”
方老板听过他的回答，十分满意，自己儿的朋友怎么可以涉足那声
场所呢？但他忘记了，自己的赌坊有时跟那儿也差不到哪里去。
祝英宁思索着，说：“小侄是想问，这个玉瑶与家侧夫人认识吗？”
“你的意思是？”
“没，我就是听说玉瑶也是来自听弦楼，正好侧夫人也是
于此。”他。
方老板跟太守不对付，一是看不上他在妻病就跟个歌女暗通款曲的行为，二是太守常以各理由找过他的麻烦，想找到他的错，诈他一笔大的。
但方老板开赌坊不假，但都是合规经营，加之官府里有人，能提前给递消息来，每每都让太守的人跑空。
至于那个家侧夫人，他是见一次烦一次，他妻贤良淑德、相夫教，却去得那么早。
这么个搔首姿、德败坏的玩意儿居然还能活得好好的，他实在气不过，难真就是好人不
久，祸害遗千年吗？
方老板沉
几许，问：“英宁，你是不是知什么？”
“世伯，这件事说来惭愧，或许还与我有关。这家侧夫人不知是从哪里听来的消息，觉着是我从作梗，耽误了家公与另位世家小
的婚事，先是在我爹面前胡说一通。我爹的您应当有所耳闻，他哪里受得住这样的屈辱，一时想不通就气病了。”
祝英宁面
悲伤，一字一句地继续说，“我爹病倒之后，她犹嫌不够，时常找些无赖恶霸到我们祝家庄闹事。”
他这话八分真两分假，假在从作梗那句。
世家小的事是他编的，但所有人都知，家侧夫人有事没事就去参加那些官家夫人的聚会，以前确实也张罗过几次相亲，全
失败，后来也就消停了。
但江山易改本难移，谁知她会不会哪天收拾收拾，又开始当媒人。
方老板摸了摸大拇指上的玉扳指，问：“英宁，你说这些为的是什么？”
“世伯，您是知我们家况的。我们几家人早早就分了家，我父病倒之后，那些亲戚畏惧太守势力，几乎都不愿意跟我们家往来，有时还冷嘲
讽几句，生怕我们这些穷亲戚会脏他们的门槛。”
“
，我们家只有我娘在苦苦支撑，我和小妹就算再想帮忙，终究还是小孩穿大人衣罢了。”他叹一气，“世伯，小侄当真是求助无门，才会贸然来请求您的帮助。”
方老板：“你想我怎么帮你？”
“我听说那些地痞
氓会给您的手几分颜面，能不能请您行行好，让他们别再来闹事了？余的事，小侄会想办法跟小妹去理。”
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