“我真不是吓唬你，他真是想着法
要杀了你呢，把你请到这里来，我没对他说，我可不想你死。”他慢慢走过来，一只手轻轻搭在她肩上，跟着她朝外看，“从见到你那天起，我就想着今日了，所以这窗纱我特地叫人多糊了几层，你就别指望能瞧
这是哪里了。”
西屏扭动两
肩，不耐烦地将他手抖落去，“我有什么好，何值曹公如此费心。”
“难得你手重心狠，又聪慧过人，在女人
真是少有。”
“难不成你喜
恶人？你的脾胃也真是怪。”
“我喜有才
的人，要是这人还恰好是个
人，我就更喜了。”
西屏不想再听这些无聊的话，回
瞟他一
，走到案前去坐，“我有些饿了，就是绑票也得给
饭吃吧，你不是说你是‘请’我来的么。”
“瞧我，我以为你要闹脾气，想着先来和你说和说和，就把吃饭的事
给忘了，是我不周到。那我叫人备饭，你吃了好生睡一会。”曹善朗笑着走门去，又将那门谨慎地关上了。
西屏随即悄步跟过去，贴在门后听见他吩咐人预备饭菜，门有丫答应着，听音是他从京城带来的仆婢，看来这房才是他在泰兴县的落脚之
。
她向里间走回去，一行思忖，这地方大概外人不知
，但姜辛与周大人一定知。她灵机一动，变了策略，或可借此势将计就计，绝逢生，倒比先前的打算还要周全许多，就只看迟骋与雪芝那事办得如何了。
却说雪芝在船上久等西屏不来，不由得担心，便锁上舱，捉裙爬上甲板，四顾周围，林木环伺，原来船泊之，乃是城外大运河的一条分
，远虽有几
人家，近却无田地，少有人走动，正是个行凶杀人的好地方。
她略微放心，踅
上舱，和迟骋：“姑娘到这会也不来，会不会了什么事？”
原来商定好的，昨日由他二人绑了袖
上船，西屏就该引姜辛前来，三人合谋在这
上将姜辛杀死抛尸，
个姜辛失足落的局面。
可这会还不见西屏诱人前来，莫非是给什么事绊住了脚？迟骋思虑片刻：“难姑娘没找着姜辛？”
“姑娘说了，只要绑了姜袖，不必去找他，他自然会
，未必是姜家此刻还没察觉姜袖不见了？还是姑娘算错了，姜辛
本不在意他这女儿的
命？”
迟骋拿起刀来，“我去姜家看看。”
雪芝却拦：“姜家还是我去，我去便宜些，你在这里看着。”
说话往城去，及至馄饨铺，开了后门
去，在街前门板
朝对过瞭望，恰巧见一队差役由姜家大门去，多半是姜家因姜袖失踪报了官，所以派人来查。可既然官府都知了，怎么还没见姜辛有什么动静？
一回，忽然见暗站着个人影，那人影向前
近几步，借着门板透来的光才看清，是时修。
雪芝刹那间有些慌
，不由得向后退了两步，脸上扯个笑，“唷，姚二爷，你怎么悄么声息地就来了？”她扶住八仙桌的桌沿，摸条帕将
凳随便扫了扫，“快请坐。”
时修不理会，
扣着额心问：“我六姨呢？”
先前他就派那臧志和跟踪迟骋到过这里，想必是知了什么，如此问她也不奇怪，她睛向旁扇了扇，正不知该如何应对，忽想起他的问这话倒奇怪了，“二
不是常跟你在一么？”
“她昨日不见了。”时修再向前一步，一片白光恰好覆在他面上，照见一脸
气沉沉的焦灼。
“不见了？”雪芝慌：“不见了是什么意思？”
时修那眉皱得更了些，“她不是跟你们在一起？”
雪芝唯恐他知他们暗绑了姜袖，忙笑笑，“她怎么会和我在一起呢？”说着不免急起来，“到底怎么回事？”
时修见她脸上虽然慌，却像真不知西屏心的样，只得坐来：“昨日晌，六姨在裕华街一条巷里不见了，她若不是和你们在一起，八成就是给人掳走了。”
雪芝听他说“你们”，想他多半早知了他们的底细，便带着一脸坦诚和急
望着他坐来，“姑娘真的没和我在一！”
时修倏地盯着她，“你这两日去了哪里？”
她笑了一笑，“我去走亲戚去了，今日才回来。”
“走亲戚？”他自然不信，仍逐寸分辨她的脸，“那迟骋呢？自从他秋前走后，一直没回来，到底去了哪里？”
雪芝转了几回，叹了气，“既然你都知了，你自然也清楚我们不会害姑娘，我们是有自己的事去办，你就不要问了，先找到姑娘才是要。”
这倒是，时修此刻也无暇理会别的，一心只要先找到西屏，便问：“会不会是姜辛？”
雪芝在桌上扣着两手稍一想，连连
，“对！他早就回了泰兴，却一直躲着不面，只怕就是想对姑娘不利！”
“你知他人在泰兴？”
她又轻轻，“可我不知他到底
在何，前几日他还在藏在锦玉关，这两日又不见了。”
时修站起来要走，听见外有些熟悉的人声，知是衙门的差役，又低看她一，“姜袖也失踪了，你知么？”
雪芝仍是摇，“我才刚回来，什么都不知。”
时修多看了她一会，转往后走了。两个人同时失踪，衙门里的差役都当是一桩案在办，可他倒觉得不大可能，若是有贼匪为财要掳走姜家人，掳走姜袖一个就够了，何必分作两还要掳去西屏？
所以他以为二人失踪并不相，姜袖自由衙门去找，他不能面，只得暗寻找西屏。走巷，因怕被对过差役认来，他拿帕捂着脸，低着假装咳嗽着往另一去，走到个巷便钻去，只待臧志和从姜家来。
未过多时，臧志和钻巷，并他一朝巷尾走，“问过了姜家的人，并未收到什么勒索信，都一天一夜了，大约不是一般贼匪。咱们这会上哪去？”
时修：“到裕华街那巷里去。”
“早上我就带人查看过了，除了姨太太打的那把伞，并没有留什么有用的线索。”
绵绵的天洇得他脸惨白，眉首始终扣着，沉着透着担忧，“再去查查总不是什么坏事，这会也没有别的可查之，而且我怀疑是姜辛的，我们总不能像姜家那样傻兮兮地等什么勒索信。”
“姜辛？”臧志和也着急起来，“姜辛和姨太太有大仇，倘或姨太太是落在他手上，岂不危险？”
这话说来，时修心
得愈发快了些，带旧疾来，扶着墙一阵猛烈的咳嗽。臧志和却不敢劝他回去歇息，知劝也是白劝，自从昨日知西屏失踪，他已在街上脚不停地转了一日一夜。
局局。
由裕华街去, 这巷细蜿蜒，时修与臧志和一路细看，连半枚脚印也不轻易放过, 可都没有什么有用的发现。越是没什么线索时修便
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