察觉到它的经过，船上那些正在忙碌的
纷纷向它行礼，并对伊兰投以奇怪的目光。它们看起来似乎都不成样
，有的肢
残缺，有的几近
化。星光森冷，伊兰能在它们
上闻到火焰将熄的味
。
“把斗篷拉好。”叼着海螺的烦躁地瞥了一
码
，就像有谁在那里盯着它一样：“你要是在这里被撕碎了可不是我的过错。”说着走
了船
室。
伊兰
追不舍：“我可以支付……”
“代价？”捕星船的船终于转过来，两只小小的黑睛从
须后面盯着伊兰：“不，你上没有我们需要的东西。”
“你甚至都还没说你们到底要什么。”
船盯着他看了一会儿：“你可知星之
是什么？”
“我只知它能让黑暗之们免于熄灭。”伊兰迟疑了一
。
“准确来说，是让那些
大的黑暗之们免于熄灭。弱者的火碰到星之，只会彻底消失。”
仿佛看
了伊兰的困惑，它继续：“一
烛火能照亮黑暗，熊熊烈焰却只能带来毁灭。对弱小的存在来说，星之就是烈焰。”
这个理伊兰明白，但他仍然有很多疑问。船悠悠到：“你肯定想问星之究竟是什么。那是遥不可及的星辰偶然投在虚空之海上的倒影。我们用化的晶制成网，航行在能吞没一切的虚空之海上，就是为了捕捉那踪迹不定的倒影。”
见伊兰若有所思，它叹了
气：“这可不是什么简单的工作。那无数的星星看上去很近，简直伸手就能碰到，是不是？你以为它们将光辉仁慈地洒落，照亮了这里？不不不，那不过是虚空之海的假象——真正的它们遥不可及。当你航行在虚空之海
，会发现那里除了黑暗几乎什么都没有。有时直到船上所有的火都熄灭，我们也见不到一颗星星，遑论它们的倒影。”
“每一滴星之都意味着
大的代价。没错，在捕星船上工作的都是些小角
。但没有我们，就没有星之。捕星者向虚空之海支付了代价，方能得到此；而那些
位者想要延续自己的存在，自然也要向我们这些捕星者支付代价。”
“什么代价？”伊兰追问。
“你知为什么捕星船能航行在虚空之海上么？因为这船有索盖洛躯的一
分。”
伊兰想说什么，船打断了他：“你这副对我们来说可没什么用。”
“这不是唯一的办法吧？”伊兰皱眉。
“当然不是。”船的须探，指向窗外一个几近化，看不形状的：“它让血的塑造者帕什普殿给它的
妹一副躯。”须又指向另一个没有面孔的：“它让万
之主奥米斯达亚还它的母亲自由……”
伊兰立刻明白了：“你们以星之为条件，和那些神……位者达成契约。”
船毫无
地笑了：“你是想说你也可以与我们订立契约是么？不，你不能。”它伸一
须，指了指伊兰：“因为你早已与比我们更位的存在产生了牢不可破的纽带。”
伊兰迟疑了一，轻声：“我不明白……”
“如果你与对方血脉相连，我们就不能索要你的血；如果你与对方分享生命，我们就不能索要你的命……你笑什么？”
视线猛然间有些模糊，伊兰努力眨了眨：“不……没什么。”
“总之，你的对我们来说毫无价值，你的契约对我们而言也没有意义。”船不耐烦：“所以告诉我，你能用什么来
换星之呢？”
伊兰抬起，毫不犹豫：“我的火。”
船似乎愣了一。
“我的火。”伊兰重复：“这不是所有黑暗之的渴望么？”
“捕星者与其他黑暗之不同。”船似乎陷
了某
挣扎：“……在这里工作的家伙们需要的不是火，而是对它们来说远比火更重要的东西……”
伊兰只是安静地看着它：“是不需要，还是不能要？”
船烦躁：“别一副什么都懂的样。捕星者上有契约，绝不能碰
火……违背契约的代价是我们没法承受的……”
伊兰的光黯淡去：“那么，桥港还有其他能获得星之的地方么？”
“你只能从拿到星之的家伙那里抢……”
伊兰转就走。
“等一等！”船忽然。
伊兰停了脚步。
“也许……你的火并非全无用
。”迟疑半晌，它似乎终于定了某决心：“但你得保证一件事。”
“什么事？”伊兰转，盯着它的睛。
船小心地探看了看窗外，伸一须拉住了伊兰的胳膊：“到这儿来……”
他带伊兰走了一条窄窄的楼梯。
船室方的舱室里，几个拿着仪
之类的东西在那里测量着什么，无数怪异的镜都从打开的窗
里指向星空。一个背上生满手的正在满桌的羊
纸里疯狂记录。
船脚步不停，继续向走去。甲板的每一层都各有不同。伊兰看见了烧熔晶石的炉，未织完的捕星网，
气腾腾的厨房，听见了劳作的捕星者们在尖笑在痛骂着那些他闻所未闻的存在……
但越是往，一切就越寂静幽暗。当舱
由木和金属变成了扭曲而令人不适的岩石时，空气只剩了船的须在地面上
过的声音。影在凹凸不平的苍白四边缘来回投
，仿若一片荆棘丛。
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