担心这荒山野岭的驴被人顺走，她还不忘把一旁吃草纳凉的驴给一并薅走, 任怎么哀嚎都没用。
待等一人一驴抵达农
门外，李桃
还没迈
门槛，便着急忙慌地喊：“怎么了！发生什么了！”
她在脑
里略过一排疑问, 光天化日之
传来妇人哭声, 还是许文壶前脚讨
后脚便传来，一时间她连许文壶恼羞成怒
抢民的画面都
来了, 但她也知
那呆不可能
得来，兴儿还差不多。
墙上麻雀叽渣叫, 李桃放
望去，只见狭小净的院落
，有名妇人正在缸旁扶腰大哭, 在她旁边, 许文壶手捧壶，正一脸不知所措地站着。
听到李桃的声音，许文壶转脸, 双目迷茫地望着同样迷茫的李桃。
许文壶
后, 兴儿探
：“大婶你别哭啊, 你若舍不得这
，大可不必答应给我们, 我们走就是了。”
妇人哭得越发厉害, 手里的葫芦瓢都拿不住, 摔在地上险成两半，浑发着哆嗦。
这时，有名
肤黝黑的男从堂屋跑了来, 将女扶起来护在后，捡起葫芦瓢盛，再往许文壶手里的壶
，愧疚：“让几位看笑话了，我娘她不是那个意思，家里就算再揭不开锅，总不至于连
都不给人喝。实在是家里刚事，我家娘太过难受，看到公后的这位小兄弟，撑不住便哭了来，而不是因为舍不得借。”
许文壶听完，倒不迷茫了，但旋即被狐疑填满，半知半解地看了后兴儿，回过脸温声问：“您可方便告知
是于何事，竟使得尊夫人见到在边刁童便
景伤
。”
文邹邹的年轻书生向来是不引人忌惮的，男没什么警惕，脸上顷刻布满愁云，唉声叹气：“我儿丢了。”
这句话一，不止许文壶，连李桃都
神一振。
李桃大步走上前：“多大？什么时候丢的？”
男底渐渐发红，哽咽着说：“八岁，大前天的晚上找不着的，距今已有三日了。”
许文壶随即：“在何
丢失？”
男手指门，“就在门外的大槐树底，要说也怪我，那天我明明听到我家栓喊了声救命，但我只当他跟几个小孩打着玩的，就没当回事，后来饭
好了去叫他，就怎样都找不到人了。”
男说到悔恨，已然顾不得安
大哭的妻，自己也掩目啜泣起来，双肩跟着抖动。
许文壶连安的话来不及说，赶
便冲到外面的槐树，果然看到了李桃先前看到的两类脚印，加上显而易见的拖痕，他很确信，那孩绝对是被人所掳。
他沿着拖痕走去，一直走
了树后三丈开外的杂草丛，开始还能有蛛丝
迹，依稀看到去向。但草丛应是被羊群蹚过，草横七竖八倒许多，痕迹也就跟着不见了，倒是多了很多气味冲鼻的羊粪球。
“那两夫妻看着都是忠厚老实之人，谁那么歹毒，竟会对他们的孩手。”
兴儿捂着鼻打抱不平了两句，扭对许文壶说：“公，反正也借到了，咱们赶赶路吧，再过会儿太
都要山了。”
许文壶没声，低一昧去寻找痕迹，书香里泡大的人，不嫌脏也不嫌臭，就用两只那么看着，时不时还动手去扒。握在他手里的那满满一壶，那么轻，又那么沉。
李桃对他的表现心领神会，对兴儿：“行了别叫了，把驴牵门卸包袱吧，顺带跟那夫妻俩说一声，就说咱们要借住几天。”
“借住几天？几天？”
“以后再说，愣着嘛还不快去。”
兴儿一万个不服气，赖在原地不肯去，直到李桃朝他亮了腰后的杀猪刀，兴儿才一哆嗦赶走，嘴里骂骂咧咧：“幸亏你早早订亲和我家公没缘分，否则过了门，这还能有我好日过？”
李桃最听不得这
话，听了便心慌意
，想不发火都难。
但她看了正在专心寻找线索的许文壶，刚扯开的嗓门便又默默收缩回去，选择安静走到他边，跟他一起去找。
夜晚，万籁俱寂。
贫苦人家不起蜡烛和灯油，光亮全靠锅屋灶
里那火光撑着。
明暗
错的
影里，夫妻俩跪在许文壶脚，泪夺眶而。男：“不知县太爷大驾光临，草民有罪，草民求县太爷救救孩！您神通广大，天尽那么多的案都破了，求您也帮帮草民夫妻俩吧，草民两命苦，前三个孩都没撑到百天，就剩这么一个独苗苗，怕他再随他的哥
而去，特地取名叫栓，就是想把他拴在边。可是没想到啊，老天没收他，坏人要收他啊……”
男说着便已嚎啕大哭，边的妇人更是哭成泪人。
许文壶好些日没应对过这状况，急忙便要将两个人扶起来，一张却连话都忘了该怎么说，急满细汗。
李桃朗声：“他现在已经不是县太爷了，你们这样反而让他不自在，称呼他一声许公便行了。许公之所以对你们亮明份，也不是让你们怕他的，而是想让你们相信他。孩丢了不是小事，纵然没当过什么父母官，寻常人遇到了，能帮也该帮上一帮，何况我们也不白帮你们啊，不也白吃白住在你们家了？你们俩也别再哭了，抓时间告诉我们其细节才是，毕竟找孩重要。”
这番话来，两被稳得差不多，不再动不动便跪了，拿手抹着泪，努力清着嗓。
许文壶悄悄对李桃竖起大拇指，满脸崇拜。
李桃嗤了声，面上并不以为然，只在
心偷乐。
抹完泪，男磕磕绊绊：“草民……不，我，我姓孙，排行老二，您……你们叫我孙二就行，我娘姓柳，各位叫她柳氏便是。”
许文壶，好声：“孙二，我问你，在栓失踪的前几日，你家附近可现过什么陌生可疑之人。”
孙二回忆半天，急得抓耳挠腮，“人倒见过不少，可都是路过放羊的附近村民，认识十几年了。要是说陌生人，好像还真没遇到过。”
许文壶思忖一二，再：“那就去掉陌生，只说你觉得可疑的，不
生人熟人。”
“熟人，可疑的熟人……”孙二再度抓耳挠腮想了起来。
这时，柳氏忽然推了把他，早已哭得暗淡的双目忽然炯亮，激动无比：“我想起来了！栓找不着的前一天，蒋老妈是不是来咱家门放羊来着！”
孙二愣了一愣，一拍大
，“我怎么把她给忘了！”
李桃和许文壶疑惑地看着这夫妻俩。
孙二见状连忙解释：“这蒋老妈以前曾与我爹定过娃娃亲，后来我爹看上了我娘，就
我爷把亲给退了。之后我爹娶了我娘，蒋氏也嫁了同村的男人，生了两儿两女，家里日过得
好。”
“但她男人背地里不知得罪了谁，打猎的时候竟被
死在了山上，发现时尸都有味了，剩蒋氏一个人拉扯孩。从那以后，
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