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不过气，哭不
声。◎
五月上旬就由那老李相公资包了艘船, 与良恭妙真夫妇两个往苏州去。船行一月，及至六月到了苏州，黄家已遣车
来接。妙真以亲戚之名略备薄礼, 黄家也以亲戚之礼相待。踅
上房，就有各房人
来见, 妙真便趁机将礼
送到各房人手上。
请良恭来画画就形同请个能舞文
墨的相公来谋事，本不必要如此郑重。可黄老爷早打听见良恭被鲁忱引为知己，鲁家不比别家, 一则鲁国公是
阁要
的人；二则鲁国公之妹是
贵妃。凡与鲁家相
之人, 不可不重。
恰好妙真与雀香是表姊妹，黄家借了这层关系来款待。三小
早已阁不得在家，余
大爷大
, 二爷二皆受礼致谢。
黄夫人看礼送毕, 特地叫了妙真到跟前来, 拉着手细瞅几回，赞不绝, “从前你父亲就到我们家来过, 那时候他
着苏州织造的差事，和我们家也常走动。我早年见过你生母胡音, 真是个绝
人。了不得, 你就跟她一个模
里刻来的, 也是难得的绝。今年什么年纪了？”
妙真回
把三位睃一
, 笑
：“今年三十有一了，老了, 不比您家三位, 雀香妹妹不必说, 自然是比我年纪小。说句不尊敬的话, 连大二看着都像我妹似的。”
大二听见好不
兴，掩面笑起来，“我们可比你
三四岁呢！”
妙真回笑，“你们看着倒比我还小三四岁。”
明摆着是恭维话，架不住大家
听。这一兴，大二便把大爷二爷那对不老实的招原谅了，拉着妙真来说话。妙真一时立在两位间，和她们唧唧哝哝地寒暄，往最尾那张椅上瞟。见雀香坐在那里只望着她笑，想说话却又
不
来嘴。明说她们是亲戚，却又不是她请来的客人，怎么都有
尴尬似的。
黄老爷也在榻上，以炕桌为界，女人坐这边，男人们坐在那边。黄夫人暗瞅黄老爷一，怕扰了他们男人家说话，便招呼着女眷往里间去，“叫丫把茶果摆到里间去，咱们娘儿们几个上里去说话。”
众女眷皆起
往里去，黄夫人给黄老爷叫住一步问：“客人住的屋都扫洗来了么？”
黄夫人笑：“两日就叫人扫洗来了，就是二门挨着鱼池那两间屋，换了新被褥，熏了香，连绘画用的笔墨纸张都备齐了。”
一面说，一面向良恭说：“你和你媳妇就在我们家里住，你们能诗会画的人就图个清静，我们家人虽多，却不吵闹，比外那些栈房
得多，那起地方人来人往
糟糟的。”
良恭起来作揖，黄老爷趁机将他打量几番，笑着抬手摁了摁，叫他坐，“你不要客气，虽说是回见，却不比外那些相公，是亲戚。”
这人言辞客气，态度却很有些官架。良恭品其意思，到底还是有些瞧不上他的。他也不能随意，又向榻上作揖谢几回。
黄老爷留心他不卑不亢又格外有礼，并不曾仗着关系就藐视放肆，心一喜
，笑了两声，“听说你与鲁国公家的公鲁忱是知己好友？”
良恭坐：“岂敢攀？承蒙鲁公看得起，不过是因为画上的功夫有些来往。”
黄大人把胳膊搭在炕桌上，稍稍歪着，“鲁国公在阁可是举足轻重啊。”
这一叹仿佛有些
意，良恭忙摇笑起来，“朝廷里的事我不大懂，我与鲁公来往，一来并不问彼此的家事；二来，他也不
官，自然也不说朝廷里的事。我们只说画说诗，兴起来，也说说彼此两地的见闻。我这个人愚钝，就是把官场上的厉害说给我，我也听不明白。”
黄大人微微一笑，“你这是自谦的话，你是读过书的人，要是愚钝，这几年间也不能办起如今一副家业。我看你是个聪明人。”
良恭回首把大爷二爷看一，呵呵笑：“不过是些小聪明，倘或有大智慧，也就不必生意了，仕为官个人龙凤，岂不光宗耀祖？说到底，还是没本事嚜。”
“嗳，年轻人，不可这么妄自菲薄。你的画在画坛上可是备受推崇，连鲁公的风也盖了过去，这还叫没本事？”
“不是晚生妄自菲薄，诗词绘画这
事，不过是雕虫小技，怎么敢和经国韬略相提并论？”
说得黄老爷阔声而笑，呷了茶叹：“请你来，就是为画上的事，你这雕虫小技正好解了当之难呢。今年冬天是老太后的七十寿辰，各府官都在苦恼敬献寿礼的事。我也正为这件事疼。老太后与天同福之人，什么好东西没有，什么稀奇没见过？我想想，她老人家未必想要那些稀奇古怪的玩意，心里牵挂的，无非是江山社稷。所以叫李相公往嘉兴去请你来，画一副苏州民乐图，叫她老人家看见百姓安居的景象，心里也好兴兴。”
良恭忙起座拱手，“老爷之托，晚生不敢推辞。就怕画得不好上负皇恩，负老爷厚望。”
黄老爷摇撼着手，“我在京城看过你的画，我虽不
通，勉也能看好坏来。我这两个儿闲着无事，这几日就叫他们陪你在苏州城四
逛逛。这百业之兴，万家之旺落在你的画纸上，想必别有一番生动趣味。”
“早听说苏州这些年在老爷治愈发兴旺发达，晚生正好也趁此领略领略。”良恭又转向大爷二爷作揖，“那么有劳大爷二爷。”
大爷二爷亦起还礼，说了不一会，黄老爷又命人传了几位懂画的相公往外书房里相见，与两个儿并良恭往外书房去。
见外间空了座，黄夫人便叫丫将竹箔挂起来说话，又添了些消暑的冰石来，和妙真嗔笑，“他们早去好了，炎天暑
的把咱们闷在这里。”
妙真忙：“不闷的，开着窗
有风
来，凉丝丝的。”
从至尾没见着四爷，妙真心奇怪，又不能轻易问，便偷瞄着雀香。雀香从始至终规规矩矩地坐在椅上，听着大二向妙真讨教保养的秘方，只偶然能得上几句嘴。
每逢她开，大二又不搭腔，只是僵着笑。她们都是官宦人家的小，和雀香似乎不属一个世界的人，即便了一家人，也要有意地保持一段距离。以至雀香坐在那里，像摆着个没
的细腰梅瓶在那里，里外都落着薄薄的一层灰。
倒是黄夫人没忘了这个儿媳妇，想起来提她两句，“雀丫，你来了，你可得待我好生款待她，多陪着她在园里逛逛。”
“雀丫，一会你再跟着去看看你那屋里缺什么不曾，怕婆们不仔细。”
“雀丫，这时节蚊虫多，你他们那屋在
池边上，你嘱咐人每日早晚送香过去熏一熏。”
……
每逢一喊，就是想起来
掸掸扫人那么一，雀香如惊弓之鸟，神一振，忙望着妙真答应“嗳”。那每一个“嗳”都变换着声调，唯恐怕人觉得她放久了呆住了似的。
妙真听在耳朵里，想这官商结合的婚姻也不是
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