婆媳俩正在这里无言可对，倏听见廊
一阵急促的脚步声。有个小厮火烧眉
似的跑
来，
着
气，“太太，不、不好了，霖二爷摔着了，给铺
里的几个伙计搀回来，正请大夫瞧呢！”
二人一听，皆立起
往霖桥屋里赶。前后脚的功夫大夫就到了，给霖桥号脉整治，又问霖桥上那些地方疼。
霖桥好端端坐在床上，嫌这些人小题大
，声音提得
的，有意
轻松的态度，“没什么要
的，就是地上
，不留神摔了个跟
，也值得你们这样劳师动众的？方才摔得
疼，这会也没事了，就是左边这条胳膊有些没力，提不起来。”
说着还将那胳膊举起来摆了摆。那大夫
力好，托起他那条左胳膊从上往摁，“二爷疼不疼？”
先时霖桥还说有些疼，摁到小臂上，就没了声。大夫又用了些力，他还是觉得没知觉，引得众人渐将眉扣。
琴太太最急，忙问那大夫，“怎么样？”
大夫冥思一阵，起坐回案上去，“二爷这是
风了，好在只有那小臂上没知觉，等我开个方，每日吃着，辅以针灸，大概三四个月就能慢慢恢复。可别再
劳了，也别再吃酒，多活动活动手上的
骨。”
真是报应，当年大老爷也先是一个地方风，后逐步
痪。琴太太只觉脑袋一沉，向后跌几步，摸着墙
一张椅坐，半晌无话。待大夫开了方灸过一回，丫也煎了药上来，琴太太才有了些
神，打发月贞送大夫去，自己守在这屋里伴着霖桥。
霖桥看见她脸
沉重，把袖
放来安
，“母亲不要过于忧心，方才大夫说了，灸一灸，吃上几个月药就能恢复的。您这副样叫儿觉得天塌了似的，反倒不好过。”
琴太太闷不作声，打发人去，亲自盯着他喝药。待他喝完，又托起他的胳膊将袖
上去，看小臂上灸的那些孔。那些细细的孔像是扎她心里，她看一会，缓缓
泪来。
她是从来不哭的，霖桥
这样大，从未见她掉过泪。或者她也哭，只是背着人。他慌了神，忙将她搀到榻上去坐，故意将胳膊在她面前甩一甩，“不要，真的不要。您瞧，这不还好端端的在上嘛，又不是断了。回休养几个月就好了。”
琴太太那泪益发泛滥成灾，好像将这一辈的
弱都在今朝淌来。她是要了一辈的
，从前吃了多少苦也都熬到了如今这安享晚年的
形，然而心到如今，却满是空空的怅惘。
她就剩一双儿女与一个月贞，心里又是急又是怕，渐渐哭得越来越大声，将炕桌捶了捶，“真是不知作了什么孽，真是不知作了什么孽！”
霖桥坐到另一端去，翻来覆去地安无果。她哭了半日，大约哭得累了，慢慢抬起来蘸泪，脸上已是脂粉狼藉，憔悴不堪，“你听大夫的话，可别再吃酒了啊。”
霖桥
应，“母亲放心，我还知
死活。”
“你知个鬼！要知，早时劝你你就晓得听！我就你这么个儿，你要是有个三两短，叫我怎么活得去？！外的事你也先放一放，暂且不要了。”
霖桥犯了难，腆着脸笑，“这怎么成？咱们家除了我，还有谁去？”
“那么些事掌柜的，就松个一时半刻，也不了
！”话虽如此，可琴太太自己也清楚，这些人都需得有人盯着，稍有个空他们便钻。况且就是不盯着他们，也要有东家面在生意场上周旋。
她此刻心里真悔当初心太贪，谁知银多了也是要砸死人的。然而渠大爷到底是活不过来了，只落得这困局。
她想着
动两鼻，再度啜泣起来，“我知你辛苦，要不是你一个人挑着这么重的担，也不至于添这些病。如今我倒是愿咱们家穷一些，哪怕日一些，也想你平平安安的。不成就现找个可靠的人帮着你，不成就把月贞她哥哥从当铺里调度到咱们这边来，好歹也是个近一些的亲戚。”
霖桥憋不住笑了，“他？他懂什么？他不闯祸就阿弥陀佛了。母亲真是病急投医。”笑一阵，他心窍一动，瞥她一，把稍稍欠过去，“母亲真要是有这个想，我看还是鹤年合适。”
琴太太恼：“我难不知他好？可他是要官的人，帮得了咱们一时也帮不了咱们一世。”
霖桥仰了仰，笑：“我看也未必。鹤年才给我来了封信，我本来还不敢告诉你们，也顾不得了。他在南京转京的时候，不慎摔了
，如今虽然养好了，可却落了病，路都走得不大利索。”
说到此节，琴太太脸大变，看要发急，霖桥忙把手压一压，“您先别急，先听我说。那郭家只有一位千金小
，郭大人哪里舍得让女儿受这委屈？我看这门亲事八成是不成了。况且朝廷虽有残疾为官的例，却少见，咱们家既不是王公贵胄，也没什么公爵之位，不过就是个商人之家，在朝廷里算得了什么？不见得会肯为鹤年开这个门路。看这形，他还只能回家来经营家里的生意。”
琴太太睛垂去转了转，又听霖桥说：“我知分了家，母亲略有不放心。我倒有个主意，自古贫穷之家，就有兄死弟就嫂的习俗。咱们家虽不穷，可却也算个困境，何不也用一用穷人家这法？把大嫂许给鹤年，招他到咱们这边来，他不就是咱们家里的人了？贞大嫂自嫁到咱们家，大哥就去了，她年纪轻轻的，难要叫她孤苦一辈？将她许给鹤年，不是也正好？”
一席话说完，琴太太恍然之似乎看劈开一条思路。可不是？虽然再没别的儿，可侄也算半个儿，要再叫鹤年替他大哥接月贞这个担，岂不更与她亲近一层？
她沉思半晌，渐渐把帕收手。
霖桥见她在那里思索，知她并未生气，便将顾虑也说来，“只是也有难
，一来族辈那怎么
代？二来朝廷才给咱们家赐牌楼，这会又要大嫂嫁人，岂不是有戏
朝廷的意思？三来，姨妈也未必肯答应。四来，也不知贞大嫂愿不愿意，咱们总不能欺她是个寡妇就将她随意
人，她已经够苦的了。”
就算别的难解，最尾这一条，琴太太却是有把握的。她抬起脸，冷笑一，“你只放心，你大嫂别的不听我的话，这件事一定肯听。”
霖桥以为她要
，抿了抿
劝：“母亲，大嫂自咱们家的门，对上对都是一片赤诚。芸娘去后，亏得她帮着带岫哥和澜丫，没功劳也有苦劳，您可别她。她不愿意就算了，就当我这些话没说过。”
琴太太横着不发一言，冷笑变作了嘲讽，心：你还不知那鬼丫的心思呢！
“你放心，我一也不她。族那些辈好说，这个法虽不是上策，可也是万般无奈，都是为了周全家业，想来他们也没什么话可说。朝廷那牌楼也没什么难的，那是我
银请来的，自然也能银请去，这天还没有钱搁不平的事，倘或鹤年那的亲事真能作罢，我立
与寥大人商议这事。最难办的是你姨妈，让他给儿个寡妇，她哪里
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