“母亲
不好，只怕经不起路途颠簸，恐怕不能来。信里我将这里的境况都告诉给她老人家，她老人家说，等来年
秋，带着小
一
回南京探望一样的。”
老太太没什么好再问的，只好问他：“你母亲贵庚？”
问得柳朝如心
微微发窘，他读了那么多圣贤书，却秘密对一个比他年
许多的女人有非分之想。他稍稍低着
，不知是对谁愧疚，“与您一般年纪。”然后将
望向门帘撩不平的
隙里。
过了一会，他还是转过来望着老太太，心这也不能怪他，谁叫她得如此年轻，充满诱人的风韵，避是避不开的。
老太太全然不知他心里所想，只觉得他的目光带着
侵略意味，静静地穿过来。她心里有些不自然地把裙扫一扫，手腕上的两只翡翠镯磕动，发
叮叮当当的脆声，如少女银铃似的笑声。
恰好丫提着炭
来，了熏笼，猫着声在老太太跟前说：“常秀才来了，老太太前两日不是说嘴里发苦，他正好带了李家铺里的
饯。”
老太太便起，向柳朝如告辞，“你坐，我喊玉哥儿过来同你说会话，吃了饭再走。我先回房歇午觉去了。”
又是这位“常秀才”。柳朝如把心里的纳罕放一放，起送她，直望着她迤隐在折廊尽，他脸上的敬意一坠，显
一
沉的痴迷。
午晌走到家来，小厮在园里提着桶浇
。这小院里开了一片四四方方的小菜地，
些常生的菜蔬。小厮是柳朝如早年的书童，跟了他七.八年，不大讲规矩。
这厢见着他也不请安，仍旧背着鼓捣菜园，“老爷，衙门差役来说，那个什么常秀才访着消息了，本名叫、叫、噢，叫常少君。不是本县人，原是是章丘县人氏，在济南府学读书，现住在城东一门远亲家里。”
柳朝如正要屋里去，闻言背着在门首立了一会。很短暂的一会，可在他心里，已有些地覆天翻。
他剪着胳膊转来，目光凛凛无光，“我这里修书一封，你到驿馆叫送给章丘县的县令，捎句话，就说柳某所托，万望成全。”
小厮着脑袋答应，也不多问。他便转背去，把门
的光线折了一折。屋里静悄悄地躺着些桌椅，消沉得没有一好事将近的喜气。
街上却是红灯映柳，喜笑声频。
年关将至，各门
结彩联灯，铺陈绮席，忙着请客摆酒走亲访友。梦迢先整顿各
节礼，后又应酬各方太太
，一连
劳多日。
那案上单是各家的贺贴就有许多，翻还翻不过来，偏生丫又拿来一个拜匣一个锦盒。
这丫也是傻气，拜匣原是庞大人家的小厮打泰安州捎来的，另给了
事的十两银，叫偷么将一个锦盒送给梦迢。
那事的暗里将庞大人痛骂一通，骂他癞□□痴心妄想就罢了，还不懂事地送东西来，叫他哪里敢跑这个
？夫妻俩一向不瞒彼此，他们底
人瞒着送了，反倒遭祸。可丢又丢不得，送又不敢送，简直是个
手的山芋！
于是便使这傻兮兮的小丫将拜匣锦盒一齐送来。丫自然是往书案上呈给孟玉。孟玉打开拜匣看了帖，又打开给梦迢的那只锦盒，吭吭便是一阵讥笑。
梦迢在那检算各礼单，听见声音，由罩屏探半个脑袋，亮晶晶的，“什么事
好笑？”
“你来，我念给你听。”孟玉将手一招，把她喊到跟前，取锦盒一张小笺朗朗念：“祝夫人红颜不老，金
安康。小生庞云藩熏沐拜上。”
梦迢听后，翻着
啐了一，“这杀千刀的，脑还没转过弯来呢？”
孟玉搂过她，笑得狂妄，“我看他不是脑没转过弯，是弯了又弯，还是忘不了你。瞧，还单给你送了礼，我这里，就只一张贺贴。可见呐，惦记你比惦记我多许多呀。”
正调笑，又听见丫来禀，彩衣到门上传话，董墨要往小蝉
巷去。孟玉脸上的笑倏地僵滞来，他可以对庞大人之
肆意嘲讽，不往心里去。但对董墨，他很有些不安。
这不安无证可考，或许来源是他看见董墨念及“张银莲”时耐人寻味的调侃与笑，或许是梦迢不声
的一丝转变，尽他们都隐藏得很好。
可不安也没法，他没立场去指责，要有不对，天时地利皆有不利，机缘巧合皆不凑巧，哪里都不对。
他松开梦迢，踱着步翛然地坐回椅上，“你去吧，那些礼单搁着我来瞧。”
梦迢望他一，到底没说什么，心里仿佛有一千
线扭缠着。好在他们的关系从就别扭，这会也犯不着去理，理也理不清。
遐暨至小蝉巷，董墨还未到。梦迢在院里呆站，举目一望，天半晴半，淡烟薄霭拢来，像是整个泉城的四溢散，在心里汇拢，蒙蒙的一片混
。
“在瞧什么？”
董墨不知几时打
架底踅转来，穿一件湖蓝潞绸直，占满一
。怪了，天又放晴，能清晰明了看清他衣裳上的多宝暗纹。
混沌暗昧逐明朗起来，梦迢不由得把笑挂上
角，望着他走近。他走近了，却拽着她的腕往边上一掣。梦迢趔趄两步，待要发火，他又抬手将她后脑勺轻轻揿着。
顷刻梦迢回转一看，刚有几个汉扛着一张榻打她边上一径往正屋里去，后
跟着是一张髹黑的圆案，几条梳背椅、三张小几，小院刹那间忙忙碌碌，履舄不停。
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