愿退于方奇正之后。前些日
城破之前的千钧一发之刻，他被元康帝再次召用，命与肃王赵晋一
去往龙山议和。他自然清楚元康帝的意图。虽明知去了也是白走一遭，但还是领命。果然被便宜外孙徐若麟给拒了。回来后知大势已去，便令家人
闭前后大门，只等着城破了。如今一晃
，赵琚
城也有数日了，他老人家反倒开始稳坐钓鱼台。一改先前的抑郁，不
外
闹得如何凶，托病只在家
坐着不动。这日午后，睡过了个午觉，刚
了句“堪嗟梦不由人
”，便见一同随他坐在家的儿廖重山急匆匆来见，：“爹，平王妃……皇后凤辇来了，正停在门外。怎么办？开不开门？”
廖其昌手上正拿了壶满茶，闻言手一抖，茶
便从壶嘴里溢
了些。很快，他将茶壶递给边上的侍从，慢条斯理：“这女，是我从前故人之后。既来了，拒之门外，非待客之。你命人开门，说我卧病在床便是。”
廖重山
了
额的汗，急忙去。
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萧荣在坤宁
首领太监安俊的随陪步凤辇，立于台阶前等了片刻，见廖家那两扇闭的大门吱地开了，廖重山领了人匆匆来跪迎于阶，
称皇后娘娘千岁。
“大胆廖其昌！竟敢如此托大！叫娘娘等候在先，为何此刻还不来亲迎娘娘千岁？”
安俊一甩手拂尘，呵斥。
廖重山心里也是没底。对自己父亲连日来的这
举动很是不满。若依他心思，平王既上位了，刀也没立刻架到自家的上，那就别以前，此刻赶示好才是正理。凭着廖其昌的声望和与徐家的那一层关系，平王对他再忌恨，只要他服
了，往后想来也不至于会怎样。偏他要在平王坐上金銮殿的第一天就扫他颜面。加上又闻得另位首辅方奇正自裁于室，数日里一直忧心忡忡，唯恐招祸。此时见太监呵斥，忙解释：“家父年迈，前些日偶然风
，虽诸般调理，竟迟迟不见好，这才卧病于床起不了
，未能亲自迎娘娘于此，万望恕罪。”
萧荣笑：“廖大人请起。家父与老大人是旧日故
，论起来，廖大人与我也算世兄了。何必如此多礼？我正是为了老大人贵
染恙而来的，又岂有让老大人
撑病迎我于门前的理？廖大人请前带路，我去探望老大人。”
廖重山吁了气，忙称不敢，起领了萧荣
。
萧荣被带到廖其昌卧病的屋前，对着里：“老大人，侄女萧荣前来探病，老大人可安否？”一连了三声，才听见里传来一个女声音：“大人说，不敢劳动皇后娘娘金步……娘娘请回……”
萧荣：“侄女既是来探望老大人的，未亲见老大人之面，又岂会回去？老大人既醒着，侄女便冒昧去了。”说罢，命安太监等在外候着，自己推门而。见刚才传话的那妾室模样的女正立在榻侧，慌慌张张似要跪。萧荣叫她去，自己这才到了榻侧，看着闭目躺在床上，额覆了块方巾的廖其昌：“侄女萧荣来了。”
廖其昌仍是闭着睛一动不动。萧荣也不以为意，只笑：“老大人哪里不妥？陛极是关切。本是要亲自来探望的，只是□无术，这才命我代他前来。我晓得老大人已经养了多日。若仍无起
，可要侄女传太医前来细细诊治一番？”
廖其昌终于慢慢睁开了，咳嗽了几声，颤巍巍地：“不过是些老
病而已，再养些时日便好，无需劳动太医。想必诸事纷繁，娘娘也无需在此多留，回去便是。”说罢再次闭，声音颇为冷淡。
萧荣
了，站直了。
“老大人，您是泰定四年辛酉科的两榜士，传胪唱名，从此踏仕途。您年轻时的官路，并不顺畅。有很
的一段时间，只在大宁建州的辽
任知县。我父亲那时，也只是个副总兵。有一次您在巡边时，遭遇赤麻人的袭击，正被我父亲所救，这才有了结。后来您时来运转一路
升，直至今日，位权重，说门生遍布天也不为过。只是……”
她面上仍带着笑，但盯着廖其昌的目光里却渐渐透了丝凉意。
“只是后来，我有次偶尔听我父亲提了，说您在建州的那几年和建州都指挥使李山海一，贪墨了数笔为数不小的兵银。我父亲就是知了这事，后来才渐渐与您疏远了。不知这是真的，假的？”
廖其昌像被针刺了一般，猛地睁开了，一从榻上坐了起来，额的那块白巾也掉落在地。他不可置信地望着萧荣，一张老脸涨得通红。
“老大人，李山海如今好像任职义州，也是您的故人了。哪天要不要将他请来京师，好好与老大人叙个旧？”
廖其昌忽然剧烈地咳嗽起来。这次是真咳了。咳得连声都要破了似的。
萧荣说完了话，便只立在一边笑。
“你……你什么意思？”
他终于止住了咳，颤声。
萧荣停了笑，脸转肃，：“老大人，我别无他意。我向来敬重老大人在朝堂的声望，从前是，如今也是，丝毫没有改变。我只是有求于大人。我丈夫如今登基称帝，五日后的黄吉日，要于奉天殿举行登基大典。我希望老大人到时能病愈，带着你的那些门生官员们一现，向皇帝陛表示你们的效忠。我知……”
她凝视着他，脸渐渐又缓和了来，“我知老大人不过是顾忌人言，这才不敢放手放脚而已。老大人放心，侄女人此刻虽还站在您跟前，但不必等到明日，全金陵的人便都知我萧荣领皇帝陛的意，登门诚心拜望老大人的消息。识时务者为俊杰。到时，百官只会羡慕老大人的声望直达天听，又有谁敢说您一句不好？只要您愿意辅佐皇帝陛，从前如何，往后也一样如何。”
廖其昌愣怔了片刻，终于慢慢地穿靴起，叹气，称“皇后娘娘千岁”，朝着萧荣要跪。膝还未着地，已经被萧荣扶住，笑：“老大人不必多礼。以后您就是三朝元老，侄女要仰仗您的地方还多的是。快快平。”
廖其昌站了起来，踌躇了片刻，似要开问什么，却又难以启齿的样。萧荣立刻：“老大人放心。金无赤金，人无完人。谁年轻时没有行差踏错过？那些陈年旧事，侄女本就不该提的，更没对旁人说过。连我丈夫面前，也只字未提。”
廖其
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