神矍铄的老者负着手走到椅
前坐
，接过旁边的小辈奉上来的阮咸，抱在怀
，翘起二郎
，伸指拨了几
弦, 试了一音
，闭着
：“开始。”
阮咸声声，从老者的指尖
泻而
, 学徒们整齐划一地拿起了
材放在砧板上，右手持刀, 麻利地切起菜来。
乐声由缓转快，学徒们手的速度也逐渐加快。一曲终了，学徒们放手菜刀, 负手转
面向老者, 齐声：“师公。”
这位老者是行珍堂的老板陈厚蕴，陈家菜的开创者，经营行珍堂数十载，底学徒无数，在扬州城的膳界也享有厚誉。此时，正是行珍堂每月例行的刀工考验。
陈厚蕴站起绕着他们巡视了一圈，指着一个学徒上：“衣服沾上菜
，不合格，退回洗菜工重来。”
那个学徒带着哭腔了声是，小跑着退了去。
陈厚蕴转完一圈又回到太师椅上坐定，抱着阮咸就开始拨
。学徒们则是换了槐木砧板，从后的材框里取猪后
切丝。
突然“哎呀”一声传来，学徒们停手动作，看向一边。陈厚蕴一掌拍在弦上，挑眉张望了一，气愤地：“都练了多久了，还能切到手，退回烧火工，扣一个月的月钱。”
“是。”那个切到手指的学徒低着
退。
接来是片鱼。
学徒们将清洗
净的草鱼斩去鱼和鱼尾，从鱼肚里面刀，把鱼一剖为二，再顺着鱼骨的方向仔细将鱼片开。
这一**家表现得都很好，没有人错被罚。陈厚蕴虢须微笑：“常言，师傅领
门，修行靠个人。要想成为一名优秀的庖丁，不但要勤学苦练，还要有悟
。”
他说着瞅向旁边，对一人：“何壹，这里你的刀工最好，你给他们示范一扣三丝的切法。”
在一旁垂手而立的何壹走到他面前，行礼：“是，师父。”
何壹转走到
案桌前，一名学徒乖觉地给他让了个位，他从盘里取一块熟火，放在砧板上，拿起刀细细切了起来。
所谓扣三丝，是将火、
脯、冬笋切丝整齐地排在碗
的对三角，间填上三丝压实放
蒸笼，蒸的时候脯和冬笋会
收火的咸鲜味，无需加
汤佐料，蒸透后再将碗倒扣在盘即可。此菜咸淡适，味一绝。
一上乘的扣三丝，需要把这三
材切得细如棉线，是极考验刀工的一菜。何壹功夫到家，手刀刃平稳且快如闪电，刀工十分
细，成品更是整齐
观，在旁观看的学徒皆睁大双，
一副崇敬
拜的表
。
一个伙计模样的男小跑过来，对陈厚蕴说：“当家的，对面天香阁的关老板到咱们行珍堂来，说是要踢馆，此刻他人正在大堂之。”
“哦？”陈厚蕴虢须：“就是那个整天
样百不正经营生的关牧鑫？”
“正是他！”
“哼哼，
臭未的黄
小儿也敢大言不惭地来踢馆，不自量力！”陈厚蕴用拐杖戳着地面，不屑地。
一旁的赵耀上前：“师父，天香阁最近找了番
的舞娘来招揽客人，抢走了我们许多生意，待徒弟去会他一会，保准让他心服服地
回对面酒楼去。”
“慢着。”陈厚蕴抬起手阻止了他，吩咐众人：“你们在这里跟何壹学着，赵耀，你随我过去看看。”
“是。”赵耀声应，扶着陈厚蕴的胳膊向前面走去。
后，何壹的目光从人群透过来，只一瞬又转过去，继续向徒弟们讲习刀工的窍门。
陈厚蕴一行人走到酒楼大堂，见正间立着一个材魁梧的年男，锦袍披，圆方脸，面容黝黑，正是对面天香阁的老板关牧鑫。
关牧鑫远远地向他躬行礼，客气地问了一声安：“陈老爷安好，晚辈关牧鑫在此等候多时了。”
陈厚蕴未理会他，负着手往椅上一坐，跟随而来的众人整齐地站在他后。
关牧鑫对于周遭的冷落完全不放在心上，仍向他恭敬垂首，礼数周全。
陈厚蕴掀了掀
，看了他一，“不知天香阁的关老板大驾蔽馆，所为何事？你我乃是同行，若是来我这里吃饭就免了吧。”
关牧鑫笑着：“老爷说的哪里话，晚辈对行珍堂的厨艺敬佩已久，关谋不才，想与您的
徒们切磋一厨艺。”
赵耀指着他大喝：“哼，你分明是想借我们行珍堂的名气来为你的天香阁增添风，别以为旁人看不你打的什么如意算盘。我劝你赶
回对面去，到时丢了脸面又要怪我们人多势众欺压于你。”
关牧鑫敛了笑意，开：“关某诚心前来讨教，你们却恶言相向，莫非是怕了我们天香阁不成！”
“你……”赵耀气急，
上前争执。
陈厚蕴朝后摆了摆手，扶着椅把手，慢慢起：“关老板只前来踢馆，勇气可嘉。老朽若不答应，倒是显得我这行珍堂小气了。既然关老板执意相较，那就定个日比试比试，正好老朽也想看看我这几个徒弟的本领。”
关牧鑫兴地抱拳行礼，“谢陈老爷赏脸。冬至将至，日期就定在冬至那一日，您看如何？”
“也好。”陈厚蕴颔首。
“关某还有个不之请，咱们光比试，没有裁判不行，关某请林知府林大人，和御赐膳祖之名的王源修前辈来担当本次厨艺比试的裁判。”
“我师父答应比试已经给足了你面，你倒是蹬鼻上脸了还。”
陈厚蕴虢须思量一刻，抬：“你说的这两位我都有些
，稍后我会命人送请帖过去。至于比赛场地么，老朽年迈，走不动路，就定在蔽馆的后院吧。”
“一切全听老爷的安排，关某
激不尽。”
关牧鑫如愿以偿得到了与行珍堂比试的机会，
风得意地走了行珍堂。
两日后，林府。
林昱正与父亲林正清在书房专志棋，
家叩了叩房门，“禀告老爷，行珍堂的陈厚蕴托人捎来一封请帖。”
“来。”林正清撂一，在棋案边上摸到茶盅，放到
边啜了一，目光仍旧盯着棋面。
林昱从家手接过请帖打开，
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