沈阶不知怎么过去的北山，听到这个消息后，他
腔气血猛烈翻涌，如一柄利剑在血
里面搅动。
我不信，我不信，我不信——
他
心一直排斥这个消息。
他的窈窈这么聪明，怎么可能轻易就死？
直到
了
车，在河边看到那
蒙着白布的紫衣女尸。
他步
一个趔趄，险些跌倒。
镇北王亲自过来相扶，刚毅的脸上沉重而肃穆，“沈大人……”
沈阶
眶泛红，镇定地掀开白布。
女面目
胀，不辨人形，
上穿着翠娘给杜窈窈
的烟紫裙。
他的心揪起，问，“仵作呢？”
镇北王一挥手，一个年轻文士上前，恭谨回禀：“此女死去三四天，因在河
久泡，认不
原来模样，只能从生前之
辨别份。”
他从一旁的侍卫手接过托盘，“大人，您看看。”
托盘上放着三，一是
半截凤饰白玉的锦袋，二是锦黄缎布制成的香包，三是一段绣着竹纹的青布料。
沈阶对这三无比的熟悉。
一是他的亡母玉佩，二是翠娘求的送符，三是她后背发汗，他割片衣衫给她垫背用的布料。
除玉佩崭新如初，其他的泡
太久，破损不堪。
沈阶缓缓拿起玉佩，握在掌心。杜窈窈的一颦一笑，犹在耳边。
“这个玉佩好好看呀，买来是不是很贵？”
“我怕
着磕坏了，专门串
绳挂在脖上。”
“这可太贵重了，我大大咧咧的，万一摔了碰了怎么办。”
“那我谢谢母亲了。”
……
沈阶颤抖地攥
玉佩，
几
，“验尸了吗？”
仵作迟疑一会儿，觑向镇北王的脸
，经他
，才小心地
：“姑娘损毁，无法从脉搏、
鼻辨明死因。小人查看躯
，发现姑娘周有大片凌辱痕迹……”
沈阶面惨白，似地上的尸一般毫无血。
他抓住字，“凌辱？”
仵作低，艰涩地：“金都偏僻，不少山匪藏于此，往年也有女被先……后杀……”他省略了那个字。
但所有人都听得懂。
先
……后杀……
沈阶的呼
窒住，心脏停止
动。
他的窈窈那么
弱，平常多用一力她就柔柔地哭，山匪猛悍，岂会怜她？
他不敢想象，他不敢相信。
手心越攥越，间涌上一抹腥甜，他
忍住，“我不信我不信我不信——”
玉佩化作齑粉，他如同被当场挖心的野兽，摇转，“哗”地
一片血雾。
“沈大人——”
“大人——”
边传来惊叫。
沈阶什么看不到，什么也听不到，他的前浮现杜窈窈被侮辱、抛尸的场面。
她在哭，她在挣扎，她的
血，她在河一一溺死。
两行清泪落，
在猩红的血里。
他踉跄栽倒，嘴里呓声，“我不信……”
–
“我不信她不是御史夫人！”一个
眉大的青年睨着房的人影揣测。
“小声。”衣饰质朴的年妇人在院规劝，“姑娘既让我们找女尸
替，便是不想暴份，跟那大官回去，怎好勉？”
“官夫人那么好，怎么不愿意回去？”青年纳闷，叹，“娘，你知不知她多值钱，外面的悬赏通告，黄金千两，白银万两。我们一辈挣不来的财富！”
妇人也是一叹。若真有表面看到的那么好，哪个女人不想回去。
据两个儿说，他们在野外一个
坑里发现这姑娘，似被当作死人活埋，救回来时奄奄一息，全靠一气撑着。
听闻御史夫人是商
，学识一般。以侍人者，无论为妻为妾，能得男人几时好。何况对方是朝堂
官。
青年想起女的
容月貌，不由忿忿，“本以为我和大哥捡个仙女儿回来，能给我们两个媳妇。谁知她不好，不容易生，份还大有来。”
金都此地偏僻，乡野山村的女大多外嫁到繁华地区，剩不少单汉。久而久之，兴起兄弟共妻的风俗。
“穷山窝里供不起金凤凰。”妇人坦言，不说沈御史，单青州杜家，亦是名的富，又有天赐
貌，这样的女本不是凡。
最关键的，她于他们家，有恩。
妇人：“她是你三叔的救命恩人。你三叔在宸王府工，受王爷谋逆案牵连，原以为一活路没有。哪想御史夫人心善，替宸王、宋、阮三家求
，他这才能在皇陵苟且偷生。”
往年京城及各地查贪官污吏，凡御史台经手，多的是举家覆灭。主犯这么大事儿，人能活命的，这是一遭。
民间议论纷纷，不是御史改了
，是他夫人心善慈悲。
老百姓总站在怜悯他们的那一方。
青年想再说什么，一声柔弱的轻咳打断了他。
杜窈窈养了几日，
神好不少。
她为一家猎的两个儿所救，大山和二山。
待清醒好转后，听这家人议起，附近村里有个姑娘让山匪以
恶的方法害死，姑娘父母报官，官府只叫静等。
山匪悍猾，当地兵卫奈他们不得，需得一级一级上报朝廷。因死伤人少，消息多半传不到京城，上级派兵力捉拿几人了事，多年没能彻底剿灭匪窝。
于是，杜窈窈便想到这个金蝉脱壳的法。
以沈阶的心，哪怕是他手，事后必要活见人、死见尸。
溺女上的证足以表明她的份。
沈阶信与不信，夫人遇害，他总要装模作样帮忙讨个公。
朝廷兵，山匪必灭。
不仅了却当地人的一桩惧事，也报姑娘父母失女之仇。
这是猎一家和姑娘父母愿意帮她的原因。
“姑娘，你醒了？”妇人看见杜窈窈，迎上前来。
杜窈窈虚弱，醒来昏睡良多。她怕沈阶的人找来，打算近两日离开金都。
“谢谢大娘这几日的照顾。”杜窈窈从袋里掏几片金叶，递给妇人，请求，“劳烦大娘帮我雇辆车，我想今日赶往青州。”
现在晌午，日亮着。二山瞧见金光闪闪的叶片，大步从妇人手里抢过，放嘴里咬了咬，喜：“夫和丫鬟要不要？”
“那再好不过。”杜窈窈又给妇人两粒金瓜。
她平常门，腰间的锦袋不
什么补妆的胭脂和小镜，装的多是纯金打造的小件，以备不时之需。没想这回恰好用上。
午临行前，她换一破旧灰暗的衣裳，腰裹枕缠了两圈，臃得像怀胎七八月的
妇。脸涂得暗黄，上无数斑。
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