营香料药材，再者就是绫罗绸缎之类，怎会
棉布这等大路货？”
薛蟠侧
想了一想，说
：“你这般问却是难住我了。我哪里知其
的缘故。曾掌柜倒是提过一提，你也知我的，哪里记得这些。只依稀记得和北边打仗有
系，间还夹杂着什么
公主。”
薛姨妈听他说的夹杂不清，心失望，：“可见又是胡说。北边打仗
公主什么事？”
宝钗笑着说：“想来必是先前去和亲的那位公主了。那位公主殿
当年自请和亲，为了准备她的嫁妆，这京城里的皇商每天忙得脚不沾地，母亲难忘记了。后来过了不到一年，听说公主的夫君死了，公主就回京了。”
薛姨妈依稀也记得是这么回事，摇：“嫁人的姑娘哪里有随随便便回娘家的理，何况是和亲了的公主。这里必有缘故。我也曾听人说起她，都说她这次闯了这等大祸，必是要受朝廷责罚的。”
宝钗：“母亲说的不错，我先前也是这般想。谁知这位公主殿却有心计，临回京时候把北边的
势打听得一清二楚，底人又有能人，绘了几副地图献给朝廷。果然今年冬天北边又开始战事，朝廷就拿着她的报打了大胜仗，皇上和太上皇、皇太后看了
喜，赐给她好多金银珠宝呢。”
宝钗一边说，薛蟠一边
：“对对对，曾掌柜就是这般说的。”
薛姨妈面上
羡慕的神
，连连
叹：“可见女人若是命好了，旁人想拦也拦不住的。先前她自己上书说要和亲，多少夫人小
在背地里笑话她傻，都说那蛮夷的地方岂是好去的？就是她这次回来，还有几位诰命说朝廷必不会饶过她呢。想不到竟好了，投了太上皇和皇太后的缘法，赏赐丰厚自是不必说的，岂不是面
里都有了？”
宝钗抿嘴笑：“想来这也不全是命好，还要她有本事，自己立得住呢。这些都是闲话，虽是这位助朝廷用兵有功，可跟咱们又有什么相。不过听说朝廷征兵前曾大肆采办冬衣，想来商行里这批货就是这时候屯的，料想着打上几个月的仗，多屯些棉布总有用场。谁知一个月不到仗就打赢了，这批货可不就剩来了么。”
转问薛蟠：“到底有多少货，你好歹说个数目。”
薛蟠笑着说：“这个我倒是记得的，总有两三千两银的货吧。”
宝钗听了，正在沉
间，薛姨妈先吓了一
：“你妹妹的铺不过小打小闹，哪里接得这许多？真个要为了生意，还是寻别家有实力的大铺罢，宁可价格压低些，到底了却了一桩心事。”
薛蟠大大咧咧：“娘不晓得，妹妹的本事大着呢。两三千两银的货算什么，妹妹的铺哪个月不息上几千两银？”
宝钗忙摆手：“我又变不三六臂来，哪里有这么许多。绸缎庄和棉布铺两个加在一起，这一年来也不过四五千两银呢。”
薛姨妈闻言暗暗心惊，她虽然不大生意往来上的事，却也大致知薛家在京城铺面大大小小总有十几
，每年的利钱总共也不过是两万多两银，宝钗拿着两家小小的铺面玩了一年，竟赚了有四五千两银。这自是宝钗善于经营的缘故。但薛姨妈哪里晓得这其的理，只当绸缎庄和棉布铺赚钱，一叠声地向着薛蟠：“既是这里大有赚，咱们家何不多开上几间棉布铺？”
宝钗见薛蟠愁眉苦脸，面有难，忙笑着说：“若是多开几间铺，急切间哪里寻这么多人手？何况买的人也有限。先前是朝廷用兵，市面上棉
价格飞涨，铺里预先屯的多了些，沾了光。等到过了年这棉价格少不得慢慢落来，开铺的赚就小了。商行的曾掌柜是个明白人，这才忙着货呢。”
薛姨妈听得她如是说，只得罢了，复又想宝钗短短一年，竟赚了这许多银，要知薛姨妈熬了这么些年，除了衣服面外，也只攒几千两银呢，心就有些异样的想。只是这想尚未有什么绪，薛蟠就要门，因问明宝钗并无什么要
事，就撺掇着要她一去铺里，吩咐
割清楚。宝钗本不
去的，但见薛蟠难得把生意事放在心上，不便拂了他的意，只得带着莺儿茜雪几个门了。
几人刚在绸缎庄的后堂坐定，正要打发伙计去把棉布铺的掌柜喊过来吩咐事，突然听到前堂一阵喧哗声传来。忙唤人问时，却说是有客人为绣工的手艺不
而理论。
宝钗听了不免有些吃惊。原来这绸缎庄里常年和京城几个知名的裁
绣工都有往来，为的是方便没有相熟裁师傅的客人买了绸缎以后裁剪赶制成衣，绸缎庄只从牵个线搭个桥，并不多收使费，也有客人不耐烦的，就报个尺寸，或是说个样，由着绸缎庄和那裁绣工忙活去。故而若客人因绣工的手艺不寻到绸缎庄来，也不算他们找错了地方，
生意的讲究和气生财，绸缎庄自会面让各方皆大喜。只是有一样，绸缎庄常走动的那几家裁绣工哪个不是响当当的名号，手底都有几分真功夫的，怎么就被客人挑理了呢。
宝钗虽是心暗惊，却并不打算过问。所谓疑人不用，用人不疑，既然已经将绸缎庄这块托给了底人，没理这小事都要事必躬亲，当问明掌柜的就在前堂后，也不多理会，只是在房品茶。
谁料想宝钗虽不多事，薛蟠却不是个闲得住的主，伙计们回话的时候他在旁边听得清清楚楚，因那伙计说“那客人得斯斯文文的，谁知却是个蛮不讲理的”，薛蟠听到“得斯斯文文”一句，就不免动了心
，非要去瞧瞧。
宝钗这一年多来因忙着打理生意，常在外面行走，倒对她哥哥的素日行径颇为清楚，只恨她只是个妹妹的，倒不好十分规劝。如今见薛蟠这般派，怕他又动了什么不该动的心思，忙说：“这京城里不比金陵，不定人家什么来呢，还是莫要招惹的是。”
薛蟠打了个哈哈：“你放心。你哥哥虽然
糙些，这还是通的。”到底不听，大踏步去了。
宝钗心唯恐薛蟠闯祸，惹了什么惹不起的人，也顾不上别的，带着茜雪莺儿沿着廊直绕到前堂，听说那起人在二楼，又轻轻悄悄赶到楼上，躲在屏风后暗暗望了一望，却见厅里一群丫鬟婆拥着一个
玉冠的年轻公，那公眉目生得颇好，
上穿着墨散锦的袍，腰间系着同的鸟纹腰带，只行动间隐
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