放
来回金陵原籍养老的孙嬷嬷学规矩。她见孙嬷嬷虽未嫁人，然行止娴静，意态从容，闲来或
女红，或焚香弹琴，或读书习字，既无夫君公婆之累，又无姑嫂妯娌之争，宗族
人又敬她
份，无人敢冒犯，雍和终日，岂不
哉？是以宝钗从小心就暗有艳羡之意，对其敬重非常。
如今见薛姨妈说
里
放来的女
有多么多么苦，宝钗心难免大不以为然。暗
，非鱼，焉知鱼之乐？世间人皆以嫁得如意郎君、和富贵之家攀亲为善，但这些嫁的女当真就没有烦恼吗？
以王夫人为例，娘家是赫赫有名的金陵王家，亲兄
王腾又
得圣眷，无人敢小窥。夫君贾政自幼酷好读书，比起其大哥贾赦来，也算得是良人了。然贾政虽和王夫人明面上相敬如宾，实则夫妻
分也平常，常常宿在赵姨娘房。王夫人夜间独守空房，孤单寂寞不说，还要时时留意着姑嫂之争、妯娌斗法、侍奉公婆、
训女，一着不慎，就会落人褒贬。
是以宝钗冷
观之，只此事如人饮
，冷
自知，各有各的快乐，各有各的烦恼罢了。嫁
豪门者未必事事顺遂，自梳终不嫁者未必寂寞凄凉百事哀。宝钗自己的心思，反倒是偏向后者多些，常常傻想着，若能如孙嬷嬷般得，待年满二十五岁后返还原籍，继续呆在母亲边侍奉尽孝，岂不比嫁到别家，为妻妾争斗诸琐事所扰，几年不得归宁要
上百倍？
宝钗想到这里，便向着母亲说：“不嫁才好呢。去里几年，份自然
了。我回来后日日伴着母亲，咱们娘俩儿有正经事时就好好合计商议，没事时候我就陪着母亲凑趣开心，难不好吗？”
薛姨妈听了不由得叹：“外人都说你是最老成稳重的，想不到却说起这孩话来了。女人岂有一辈不嫁人的？纵我心里舍不得，可为了这层舍不得的意思，就误了你的终，岂不是罪过？”
宝钗慌忙说：“女儿是真心不想嫁人，真心想伴着母亲一辈。只因咱们家如今不如往日了，必要几桩事
光耀门楣，才应承这待选之事。若为别的，必然舍不得远离母亲的。”
薛姨妈见宝钗说些孩气话，心直摇，只是想着等宝钗再大几岁就自己想开了，也不大在意，只是笑着说：“娘亲知你的一片孝心。你宝兄弟年纪尚小，议亲的事也只是刚刚开。你心有个数就是了，成与不成，还在两说。但就算不提此事，咱家在贾家借住，也须
好府里上
人等，讨老太太
喜，不然岂不是得罪了亲戚？你二姨母脸上也无光彩。”
宝钗忙笑：“这个母亲放心，女儿自是知的。只要母亲不说提亲这等让人尴尬的事，女儿只有加倍的讨老太太喜，必然不叫二姨母难。如此可好？”
薛姨妈面上显欣
之
，开心地将宝钗搂在怀。宝钗就势腻在薛姨妈怀里，由着薛姨妈用手
着，那瞬间只觉得幸福之至，满足之至。
不知多了过久，薛姨妈笑着拍宝钗肩：“你且起来。你哥哥只怕夜里回来吃饭，且让我把饭吩咐去。”
宝钗闻言，恋恋不舍地起说：“这等小事何须劳累母亲？打发莺儿去厨房说一声就是了。就是母亲不放心，还有我呢，哥哥
吃什么，我尽知。”
薛姨妈
说：“说的很是。若是蟠儿有你一半细心，我平日里也不用这么提心吊胆的了。”
宝钗得母亲称赞，心格外畅意，遂叫了莺儿嘱咐厨房，命晚间薛蟠吃的几样菜，度其
味，增删
菜，于火候要
细细说明，如常日无异。
岂料那日偏偏薛蟠归家的早，一铺的总苏掌柜来家寻薛蟠说生意，薛姨妈素知这位苏掌柜在薛家了有些年了，一直算得忠心，如今家住在离荣宁街不远的后巷里，遂命用过饭再走，以示嘉奖。于是早早开饭，薛姨妈母女二人在里间小炕桌上用餐，外间添了菜，又摆了酒，薛蟠陪着在外面喝了几杯。
起初倒也像模像样。薛姨妈在里间里听着，不住地欣自家儿终于有些要懂事的迹象了。谁知几杯酒肚，苏掌柜顿觉肝脑涂地，不住谋划策，薛蟠却又开始不着调起来。
言及生意，苏掌柜因说近日西山边的地上新挖了一井，不知怎的竟然开始向外涌脂来，那脂可制作“猛火油”，好几家听了这消息，都想把这块地买回来，想来若能抢到这块地，必然获利不菲。
薛蟠听见，就问：“何谓‘猛火油’，能用来炒菜吗？”
一句话噎得苏掌柜无话可说，只得解释说猛火油是一
燃料，攻城时候有奇效，也可辅以制作各火
，如今朝廷在北边用兵，只怕是用得到的。
薛蟠听了，那呆霸王的脾气又犯了，大声说：“既如此，怎么不早报我？必要想个法把这生意抢过来才好。”
苏掌柜见薛蟠来了兴致，且不忙着告辞，忙跟呆霸王讨论如何买地，寻何人作保，将来怎样制作这“猛火油”等事宜，薛蟠被他挑逗得越发起了兴，拍着
脯就说当夜就要寻人商议办成此事才好。
宝钗在里间，起初皱着眉听着，待到听到薛蟠一叠声地叫备
，不顾宵禁在即就要吩咐去，再也
捺不住，忙命人去喊住薛蟠。
苏掌柜见薛蟠心意
切，心也颇为兴奋，正
随他一起门，好一展抱负，突然见一个婆走过来拦在前，言说姑娘要薛蟠回去，有要事非在此时说不可。
薛蟠顿觉有些扫兴，要走时，却被婆拦住，偏这婆正是莺儿的娘，在薛家颇有几分面的，少不得转
里屋听宝钗说话。苏掌柜看成功在即，突然被人拦阻，心也是大奇，睁睁望着薛蟠了屋，许多都不见来。
苏掌柜不知又等了多久，方见方才那婆跟一个丫鬟过来。那丫鬟生得眉清目秀，眉间一颗红痣，苏掌柜的不由得多看了几。却听那丫鬟对他说：“掌柜的请回吧。我们大爷说天晚了，家多有不便，也就不虚留掌柜的了。误了宵禁，反而不。”
苏掌柜一雾，忙问：“大爷呢？大爷原说要和我一同家去的。”
话音未落，就被那婆啐了一：“你还敢提这个？你我们大爷是不
心的，你信开河，拿我家当冤大？若不是姑娘见机得早，几乎被你骗了去！私制火的罪名，岂是好相与的？”一边说，一
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